И с погодой повезло: близка к идеальной. Морозец приятный, около десяти, снежок временами. И так почти две недели. Несколько раз, правда, поднимался ветерок. Но — по верхам. И не такой, что деревья валит. Так, снег с верхушек сбросит, стволами поскрипит. Беспокойства меньше, чем от волков. Последние, впрочем, тоже проблем не создавали. Обозначались только голосом. Соваться на такую прорву людей не пытались. Волки, они умные. Не нападали, но и не отставали. Их вековой опыт гласил: где собралось много вооруженных людей, там рано или поздно появится много еды.
Иногда попадались и следы людей. Вернее, лыж или снегоступов. Люди, как и волки, старались держаться от сильного отряда подальше. Какойка, правда, обещал впереди обжитые места, но только когда к Волге выйдут.
В общем, спокойная дорога. С поправкой на зиму и буреломы."
"— Завтра к Юлу выйдем, — сообщил во время очередного ужина Какойка.
Юл — значит река. В данном случае Река. Волга-Итиль.
— Там беречься надо. Опасные места.
Сергей удивился. Здесь, как и там, лесовики одни и те же — радимичи.
До земель самостоятельных вятичей еще плыть и плыть. А берега… Берега, конечно, разные товарищи контролируют, но даже если и не совсем дружественные, то связываться с варягами не рискнут. Это в лесу конкретного зайца попробуй найди, а прибрежные городки прятаться не умеют.
— Люди из наших сюда за житом ходят, — сказал Какойка. — Не очень добрые люди.
Спасибо, что предупредил. «Наши» — это меряне. «Ходить за житом» в переводе на простой язык означает «грабить».
Ну, меряне — они такие. «Путешественники». Есть мирные, но есть и те, кто с князем Олегом на ромеев ходил. Не факт, что удачно, но суть не в этом. Пограбить меряне горазды и не трусливы. Но не самоубийцы же — на варяжскую дружину нападать.
«Не полезут», — решил Сергей.
И ошибся.
Потому что меряне полезли. Притом не стали ждать, когда караван выйдет к Волге, а тем же утречком.
Разбудил Сергея лично Грейп. Затемно.
— Нас окружили, хёвдинг, — сообщил он негромко. — Сколько, не знаю, но раз подобрались, значит много.
Подождем или пойдем бить?
— Ждем, — не раздумывая, ответил Сергей.
Лагерь они, несмотря на вроде бы безлюдную территорию, разбили правильно. На возвышенности с относительно редким лесом. Здесь и положение господствующее, и снежный покров потоньше, так что лошадям легче до прошлогодней травы докопытиться. Сани — широким кругом. Все, и кони и люди, внутри. Больше от волков, чем от людей защита. Хотя этой ночью серых не слыхать.
