Подъемный мост опустился, калитка в воротах открылась, и красивый рослый мужчина в дорогих доспехах вышел к Виоле.
– Разрешите представиться, милая леди, я капитан пограничной стражи, сэр Фракс. – Чем могу быть полезен?
– Мне, как королеве Пяти королевств, требуется ваша помощь в уничтожении банд некоего бунтовщика, лорда Тарэкса, терроризирующего окрестности. – И Виола протянула капитану оба свитка.
– Не буду спорить, вы очень похожи на принцессу, которую я видел два года назад на торжественном приеме в Элтенбурге, но меня удивляет, что такая высокородная дама разъезжает в столь странном окружении, – высказал сомнение капитан, проверив документы.
И действительно, несмотря на то что на сопровождающих Виолу горожанах были одеты взятые из арсеналов кольчуги и шлемы, боевая экипировка сидела на этих увальнях довольно мешковато.
– Меня тоже удивляет, что, вместо того чтобы охранять королеву или очистить ближайшую территорию от банд, доблестный рыцарь прячется за стенами. Вот и пришлось попросить горожан организовать мою охрану.
– Я не прячусь, просто приказа не было… – покраснел офицер.
– А дыма пожарищ вы не видели?
– Я не пожарный, – ответил сэр Фракс, отводя глаза. Не мог же он признаться, что не ловит бандитов, потому что знает, что ими руководит лорд Тарэкс! А ссориться с ним – это то же самое, что ссориться с герцогиней, фактической правительницей всех этих территорий, пока она является опекуном принцессы.
– Так вы признаете меня королевой и своей госпожой или мне ехать дальше, в поисках какого-либо другого доблестного рыцаря? – настаивала девушка.
«Вот вляпался, – подумал капитан, – что же делать? С другой стороны, Тарэкс никаких постов не занимает, кроме спальни герцогини, а девушка-то действительно королева, хотя пока и не коронованная официально».
– Да, ваше величество, приказывайте мне, – решился капитан и преклонил одно колено перед Виолой.
– Пустите меня вместе с моими людьми отдохнуть и переночевать, а завтра мы вместе с вашим отрядом двинемся на помощь жителям Элтенбурга, который осадили бандиты.
Помощь такого опытного военного, как вы, очень пригодится нам в боевых действиях.
– Ваше величество, но у меня нет оснований покидать заставу…
– Теперь уже есть, – ответила Виола, протягивая офицеру ранее написанный приказ о выступлении. – Я знаю, рядом находятся еще два пограничных форта, пошлите туда гонцов с моими приказами, к утру они должны собраться здесь. Выполняйте.
