Перед помостом находилась еще не успевшая остыть жаровня. Рядом стояли два десятка понурых мужчин и плакавших навзрыд женщин.
– Что здесь произошло? – громко крикнула Виола, ошарашенная увиденным.
– Бандиты приезжали, какую-то принцессу ищут, – ответил старик, стоявший рядом с ними. – С ней, говорят, рыцарь и служанка. Послушайте, а не вы ли это?
– Нет, нет, мы проездом, – попытался выкрутиться Федор, но деревенский колокол уже ударил в набат, и со всех концов деревни начали собираться вооруженные дубьем и вилами мужики, преграждая выезд с площади.
– Вот вы бы так разбойников встречали! – крикнул Федор, доставая меч из ножен, но было понятно, что против всей толпы он долго не продержится.
– Постойте, я принцесса Виола, я не сделаю вам ничего плохого!
– Может, ты не сделаешь, а бандиты сделают, – от толпы отделился седой старик, – они наших односельчан для острастки пытали, хотели узнать, где вы прячетесь. А мы и не знали ничего. Зато теперь вас отдадим, они и отстанут. Ждать не долго придется, обещали скоро вернуться.
– А сам ты кто?
– Староста я местный, Игнатием кличут, – представился старик.
– И что, вы отдадите девочку этим подонкам? – зло спросил рыцарь.
– У нас другого выхода нет. Мы люди маленькие, воевать не умеем.
– И сколько было бандитов? – поинтересовался Федор.
– Восемь.
– Только восемь? Да вас тут сотня здоровых мужиков набежала, с восемью бандитами справиться не могли?
– Ты нам нотаций не читай. Сдавайся лучше.
– Ага, сейчас, – пообещал Федор, – только речь толкну на прощание.
Можно?
– Конечно можно, толкни, – согласился староста, покосившись на окружающих его людей.
Федор слез с коня и забрался на помост. Он понимал, что справиться со всей толпой ему не под силу, поэтому оставалась только одна надежда – на красноречие.
– Как я понимаю, разбойники к вам и раньше приезжали?
– Приезжали, их человек сорок раньше было, но они между собой говорили, что нарвались на кого-то, вот их и побили.
– Значит, приезжали, грабили, наверно, и убивали?
– Ну, не без этого, – согласно кивнул Игнатий.
– Тебе-то какое дело?
– Раз вы им отпора не даете, они скоро опять приедут и бесчинствовать будут. Нами вы надолго от них не откупитесь. Сейчас их восемь, а как молва пойдет, что тут у вас грабить и убивать вольготно, так их опять сорок будет, если отпора не давать.
– А у нас и прав нет вооружаться. Вот ейный отец, король, запретил нам оружием владеть, – и старик ткнул пальцем в сторону Виолы, – так что у нас одна надежда – откупиться.
