Король Ардена

Ему мерещилось, что он тонет в морской бездне и сквозь толщу воды слышит голос.

Ее голос.

Она звала его.

Рэндалл дал обещание вернуть ее и намеревался его сдержать.

Придя в себя, он обнаружил, что лежит на камнях. Из-за шума воды Рэндалл ничего не слышал, но догадывался, что находившиеся в пещере люди наверняка переполошились. Он с трудом поднял голову. Ему срочно нужен был воздух. Легкие жгло от его нехватки. Тело, казалось, привыкло к холоду, но конечности онемели. Рэндаллу стоило огромных усилий вызволить голову из водного потока.

Он с трудом вдохнул утренний воздух, который ощущался так, будто он проглотил булыжник.

Тонкая полоса света, сквозь воду проникающая в пещеру, вселила в него надежду.

Рэндалл бросил последние силы, чтобы подняться и встретить восходящее солнце на ногах. Как и подобает королю. Сопротивляясь мощи водопада, он выпрямил спину и поднял голову. Глаза слепил ледяной поток и яркий солнечный свет. Превозмогая режущую боль в конечностях, он прошел вперед сквозь толщу воды и встал на широкий каменный выступ сбоку от водопада.

Его тело дрожало, зубы стучали друг о друга, а он сам чувствовал убийственную слабость от кровопотери. Но он выстоял. Выдержал это испытание.

Ему на плечо сел Хлебушек. Рэндалл был уверен, что все это время он кружил здесь, тревожась за хозяина.

При виде Хранителя люди на берегу возликовали.

Вернее, уже не Хранителя.

Обойдя водопад через проход сбоку пещеры, на каменный выступ вышли Старейшины, Закария и бабушка Гретта. Закария накинул на плечи Рэндалла теплый плащ, подбитый мехом, и ободряюще похлопал по плечу.

Если бы не его снадобье, Рэндаллу пришлось бы гораздо хуже.

– Уважаемые старейшины! – громко, перекрикивая рев водопада, провозгласила Гретта. – Принимаете ли вы клятву Рэндалла Регулуса от крови Корвина?

– Принимаем! – хором ответили те.

Нил передал ей чашу Ардана и ритуальным кинжалом сделал на своей правой ладони глубокий надрез. Бабушка Гретта подставила чашу под тонкую струйку крови, стекающую с его руки.

Остальные старейшины проделали то же самое, а бабушка собрала их кровь. Затем она приблизилась к водопаду и набрала воды.

– Прими судьбу свою, сын Ардена, и стань тем, кем видят тебя верные сподвижники и подданные!

Рэндалл забрал кубок из ее рук и в несколько глотков осушил его. От приторного, слегка солоноватого вкуса крови ему стало дурно. Но и это испытание он выдержал.

Он опустился на одно колено, и бабушка Гретта надела на его голову древнюю корону.