Королевство шипов и роз

— Даже если ты целый час будешь отскребать свои руки, на следующий день все повторится, — послышался голос Несты.

Я обернулась. Неста сидела под ее любимым деревом.

— Чтобы не портить ногти, нужно копать землю в перчатках. Тогда пачкаться будут они, а не руки.

На ней было простое светло-синее муслиновое платье, золотисто-каштановые волосы закрывали плечи. Красотой и властностью Неста могла бы соперничать с женщинами фэйской знати. Не хватало лишь заостренных ушей.

— А может, я хочу, чтобы у меня под ногтями оставалась кайма.

И мне плевать, как к этому отнесутся гости отца. Я не собираюсь под них подлаживаться.

Я хотела еще немного покопать, но меня настиг новый вопрос Несты, холодный и резкий:

— Тогда почему ты прохлаждаешься здесь?

Я со всей силой вогнала лопату в землю, подняв изрядный ее кусок вместе с дерном.

— Потому что это мой дом.

— Нет, это не твой дом, — спокойно возразила мне Неста.

Я снова вонзила лопату в землю.

— По-моему, твой дом где-то очень далеко отсюда.

Я замерла. Потом, оставив лопату торчать в земле, повернулась к Несте:

— Дом тетушки Риппелии…

— Никакой тетушки Риппелии нет и не было.

Неста полезла в карман и что-то бросила мне. Я нагнулась, подняв с земли обломок дерева. На его поверхности красовался цветочный узор. Я узнала цветки наперстянки, нарисованные совсем не тем оттенком синего, какой требовался.

У меня сбилось дыхание. Значит, все это время, все эти месяцы…

— Уловка твоего зверя на меня не подействовала, — сказала Неста, и в каждом ее слове ощущался металл.

 — Я убедилась: достаточно железной воли, чтобы все эти магические покровы оказались бесполезными. И тогда я стала наблюдать, как отец с Элайной перешли от истерических слез к… даже не знаю, как назвать их состояние. Мне приходилось выслушивать бредни насчет того, как тебе повезло, что невесть откуда взялась троюродная сестра отца и позвала тебя к себе. Разбитую дверь они объясняли порывом свирепого зимнего ветра. Иногда мне казалось, что я схожу с ума. Тогда я вынимала этот обломок, смотрела на твое художество, на следы когтей и понимала: мой рассудок в полном порядке.

Я ни разу не слышала о том, чтобы магический покров не подействовал на людей. Но разум Несты целиком подчинялся своим законам. Стены, возведенные ею, были крепче железа, стали и рябинового дерева. Даже магия верховного правителя не смогла проникнуть сквозь них.

— Элайна говорила… ты отправилась меня навестить. Вернее, попыталась это сделать."

"Неста усмехнулась.