Козырной туз

В качестве кавалеров по танцам ей были представлены только респектабельные молодые люди. Среди них были баронет и пара офицеров, приехавших в отпуск. Любой из этих юношей мог составить прекрасную партию для малышки, но Дафна, казалось, не проявляла к молодым людям никакого интереса. Может быть, она надеется выйти замуж по любви, подумал Алекс, хотя это не особенно его волновало.

И напрасно. Лучше бы он отнесся к этому вопросу серьезнее и обратил больше внимания на ее странное поведение.

Оказалось, что малышка Дафна намеревалась выйти замуж не за кого-нибудь, а за него – Александра Чалфонта Эндикотта, графа Карда. Проклятие!

Однажды, прогуливаясь с ней по парку, он расспрашивал ее о поклонниках, пытаясь выпытать у девушки, кому она отдает предпочтение.

– Может, мне поговорить с кем-нибудь из них, нажать, намекнуть, подсказать?

– Не дразните меня, Кард. Разумеется, я собираюсь выйти за вас.

Алекс споткнулся на ровном месте и процедил сквозь зубы:

– Извольте объясниться. Что за бредовые мысли?

У Дафны задрожали губы.

– Не пытайтесь разжалобить меня слезами. Это номер может пройти с вашим отцом, но только не со мной, – солгал он, отводя взгляд, чтобы не видеть, как покраснели у малышки глаза, а лицо покрылось пятнами.

Девушка зашмыгала носом, и он протянул ей носовой платок. Шумно высморкавшись, глупышка Дафна сказала:

– Всем известно, что мы собираемся пожениться. Наши отцы договорились об этом, когда мы еще были детьми.

– Что за черт! Я впервые об этом слышу. Это полная чушь, и вы сама прекрасно это знаете.

Дафна протянула ему назад мокрый носовой платок, но Алекс покачал головой:

– Как вам такое могло прийти на ум?

По носу Дафны покатилась слезинка.

– Папа говорит, что вы честный и не откажетесь от обещания своего отца. Он ждет не дождется, когда мы ему сообщим о помолвке, чтобы послать объявление в газеты.

Что? Еще одна заявка на объявление о помолвке? Ну уж нет! Алекс нервно пригладил волосы. Он глубоко вздохнул и, призвав на помощь все свое терпение и благоразумие, попытался рассеять заблуждения юной Дафны:

– Мой отец умер, когда мне было четырнадцать.