Козырной туз

Я просто не хотел, чтобы вы почувствовали себя несчастной, полагая, что вы зависите от меня.

– Я и сейчас это чувствую.

– Несчастной и зависимой?

– Да. Я давно достигла совершеннолетия, однако мой брат продолжает меня опекать. Так устроен этот мир: о благосостоянии незамужней женщины заботятся родственники-мужчины. Мне никогда не приходило в голову возражать против зависимости от брата. А тут появляется почти посторонний человек и начинает распоряжаться моей судьбой. И выясняется, что не только мой брат скрывал от меня правду, но и вы тоже.

Как тут не чувствовать себя несчастной?

– Поэтому я и скрыл от вас правду, хотел, чтобы вы отправились в Лондон немного развлечься.

– Значит, вы не пытались сбыть меня с рук, желая выдать замуж за первого встречного?

– Да нет же, черт возьми. Я собирался предоставить вам возможность все решить самой. Если бы вы выбрали достойного джентльмена, за которого готовы выйти замуж, я был бы только рад. – Наверное, Алекс обрадовался бы так же, как радовался, обнаружив, что его плечо не сломано, а вывихнуто.

Однако не все так просто: как бы то ни было, распутники, подобные сэру Чонси, или старики, как Пенсуорт, не подойдут Нелл в качестве кандидатов в мужья. – Вы могли посещать в Лондоне интересные лекции и литературные вечера, я был бы тоже доволен, если это именно то, чего вы хотите.

Нелл внимательно смотрела на Алекса, как будто за стеклами его очков могла найти ответы на свои вопросы. Честным можно притвориться. Однако Нелл показалось, что Алекс говорит вполне искренне.

– В таком случае благодарю вас. Только это не значит, то вместе с домом вы унаследовали и меня.

– Если бы унаследовал, непременно предъявил бы права на такое прелестное наследство.

Нелл пришла в замешательство.

– Надеюсь, вы не заигрываете со мной? – спросила она, недоверием глядя на Карда, и нахмурилась. – Это так же бесполезно, как пытаться решить мое будущее.

Кард протянул ей здоровую руку.

– Боже упаси, – проговорил он с лукавой улыбкой. – Я только подтверждаю ваши слова, что меня не назначали вам в опекуны или попечители.

И признаю, мне не следовало договариваться о вашей поездке в Лондон без вашего согласия. Тем не менее я считаю, что вам не мешало бы пересмотреть ваше решение, потому что вам и вправду понравится там отдыхать.

– Благодарю вас. Возможно, когда-нибудь я съезжу в Лондон.

– Мир. – Нелл протянула ему руку.

Кард поднес ее к губам.

Редферн снова кашлянул.

Нелл отдернула руку, но не потому, что вмешался старый слуга.