— Да и то, как мне кажется, потому лишь, что наш дорогой опекун ведет собственную замысловатую игру.
Щеки Каролины слегка порозовели, она неохотно улыбнулась:
— К несчастью, ты права.
Сестры замолчали, задумавшись каждая о своем милом распутнике. Наконец, Каролина спросила:
— Сара, что ты намерена делать?
Та лишь пожала плечами:
— Ну, как мне кажется, нужно каким-то образом вызвать кризис. Однако если я начну заигрывать напропалую со всеми джентльменами без разбора, то, вероятнее всего, лишь испорчу свою репутацию.
Да и Дарси в это ни за что не поверит. Я не так искусно флиртую, как Белла.
Арабелла склонила голову набок, внимательно глядя на Сару.
— Я могла бы преподать тебе несколько уроков, — предложила она.
— Нет, — отрезала Каролина, — Сара права, этот номер не пройдет. — Повернувшись к Лиззи, она пояснила: — Еще одна проблема, милая, заключается в том, что повесам известны все ухищрения, поэтому обмануть их довольно трудно.
— Верно, — эхом отозвалась Арабелла, снова поворачиваясь к Саре.
— Если не флирт, то, что тогда?
По губам Сары скользнула усмешка.
— Я решила, что образ страдающей девушки подойдет мне больше. Ничего слишком бросающегося в глаза, просто некоторая отстраненность. Я по-прежнему буду посещать балы и приемы, но буду вести себя сдержаннее, демонстрируя… как бы это правильнее сказать, Каро? Отчаяние? Разбитое сердце?
Обдумав ее план, сестры сочли, что он безупречен, и Каролина вынесла вердикт:
— В действительности, дорогая, едва ли ты можешь сделать что-то еще.
Сара посмотрела на Арабеллу:
— А что ты намерена предпринять касательно лорда Денби?
Наморщив носик, Арабелла снова принялась с повышенным вниманием рассматривать мыски туфель.
— Право, не знаю. Я не могу даже заставить его ревновать. Как верно заметила Каро, ему известны все уловки. А притворяться страдалицей мне и вовсе не пристало.
Арабелла испробовала все возможные способы обратить на себя внимание великана Хьюго, но он смотрел на ее попытки, лишь добродушно посмеиваясь и не упуская ни единой ее тактической ошибки.
В такие моменты, как отметила Арабелла с замешательством и испугом, он действовал на удивление безжалостно и эффективно. Она тщательно следила за тем, чтобы не оставаться с ним наедине.
— А почему бы не попробовать… — начала было Каролина и тут же замолчала, испытав укол вины от того, что поощряет сестер плести интриги.
