Потому что сейчас у проклятого дунбегийца был сильный козырь.
* * *Первыми заселенными людьми мирами, если не считать Изначальный, разумеется, стали девять планет Ожерелья. Девять ярких миров, фундамент которых закладывали Добрые Праведники и Первые Цари, девять жемчужин среди миллиардов звезд и планет. Миры Ожерелья прошли через все эпохи Герметикона, помнили кровавые войны и ужасы Белого Мора, правление императоров и долгую, растянувшуюся на сто пятьдесят лет Эпоху Второго Распада, во время которой люди почти потеряли надежду на восстановление межзвездных путешествий.
И не просто помнили, а с честью преодолели выпавшие на их долю испытания.
Ожерелье было богатым и густонаселенным – почти по миллиарду жителей на каждой планете, – лидером в науке, экономике и политике. Другими словами, миры Ожерелья были самыми влиятельными игроками за карточным столом Герметикона. Но не единственными игроками, поскольку в затылок старым планетам все сильнее дышали молодые конкуренты. Хансея, Жухаза, Бахор, Крандага… их освоение началось значительно позже – во времена Инезирской династии и Белого Мора, они были оторваны от Ожерелья в течение сотен лет, но сумели создать собственные, весьма развитые цивилизации, и наступление Этой Эпохи встретили во всеоружии.
Молодые и дерзкие планеты Бисера активно развивали промышленность и межзвездную торговлю, а их сферопорты были столь велики, что в них легко мог затеряться цеппель, капитан которого не желал привлекать к себе лишнего внимания.
– Хеллер!
– Да?
– Машину проверил? Что это были за шумы, о которых докладывали позавчера?
– Заменили пару подшипников.
– Дорого?
– Не очень. – Хеллер усмехнулся. – Проверка встала дороже, потому что пришлось вызывать портовую бригаду.
Вандар поморщился:
– За что мы платим шифбетрибсмейстеру?
– Я не знаю."
"– А я знаю, чтоб меня манявки облепили! Мы платим, чтобы этому ленивому кретину было на что пить в кабаках!
– Не так уж много мы ему платим, – пробубнил старпом.
К счастью для Петера, отвлекшийся Вандар не расслышал его бормотания.
– Что ты сказал?
– Я говорю, что полностью согласен: нам нужен новый шифбетрибсмейстер.
– Но где взять толкового? – вздохнул Вандар.
– Хороший механик – большая редкость.
– Вот именно, чтоб меня манявки облепили. Вот именно.
Грамотный шифбетрибсмейстер к капитану с сомнительной репутацией не пойдет, найдет, к кому наняться, – толковые профессионалы в портах не задерживаются, и платят им наравне с астрологами.
