Елагин не боялся за свою дальнейшую судьбу, но опасался, что жизнь Груши станет еще безрадостнее и печальнее после неудачного побега. Поэтому он всеми силами пытался успокоить себя и размышлять здраво, не подчиняясь постоянно возникающему желанию немедленно ворваться в поместье и увезти девушку.
Сегодня Андрей в который раз нетерпеливо проскакал уже несколько верст, но до сих пор никого не встретил. Он остановился на небольшом холме, покрытом выцветшей осенней зеленью и напряженно с тоской посмотрел вдаль.
На фоне хмурого неба он различил фигуры трех всадников, которые направлялись в его сторону. Спустя некоторое время мужики, вооруженные ружьями, поравнялись с Андреем. Это были крепостные Урусова: Семен, Кузьма и Иван.
— Здорово, мужики! — обратился Андрей к ним.
— Андрей Прохорович, лучше уезжайте отсюда, — начал Иван, останавливая чубатую рыжую лошадь в десятке метров от бывшего управляющего.
— У нас приказ князя стрелять по вам без предупреждения, — добавил Семен.
Андрей мрачно оглядел мужиков. Они держали ружья за спинами и, похоже, не собирались доставать.
— И что ж вы не стреляете? — холодно спросил Андрей, даже не дрогнув.
— Мы что душегубы какие? — обиделся Иван. — Не по-христиански это, зазря по людям палить.
— Мне в поместье надо проехать, поговорить с князем, — заявил Андрей.
— Да не можем мы вас пустить! — ответил Кузьма. — Константин Николаевич осерчает!
— Он и так последнее время зверствует, — поддакнул Семен. — Все ему не так, по каждому поводу кричит да наказывает.
А на днях даже приказал Аграфену Сергеевну на конюшне кнутом выпороть.
— Что? — побледнел Андрей. — Как выпороть?
— Да вот так! — вздохнул Иван.
— За что? — спросил, смертельно побледнев, Андрей. В горле его пересохло.
— Дак ясно за что. Когда сговорчивая была, так подарками задаривал, — начал Иван. — А как упрямиться стала, так и показал ей, что она всего лишь девка невольная.
— И что ж, князь стоял и смотрел, как ее кнутом бьют? — спросил пораженно Андрей.
— А то как же, — зло сплюнул Семен. — Федор да Степан, правда, сначала отказались ее бить, но нашелся один заезжий мужик, он и выполнил приказ князя.
Все четверо замолчали, чувствуя некоторое смущение.
— Я должен забрать Грушу, — сказал твердо Андрей, понимая, что сейчас он единственная защита для нее.
— Вы лучше не показывайтесь в имении, Андрей Прохорович, как бы чего дурного не вышло, — предостерег его Семен.
