Крестьянка в наказание

Надеюсь, вы будете на приёме во дворце?"

"Разумеется, дорогая! До встречи!.."

Колёса кареты едва слышно постукивали на стыках камней, мостивших улицы. Стучали копыта лошадей. Казалось под этот стук я должна успокоиться… А я всё сильнее и сильнее сжимала пальцы рук, красиво положенных на колени. Хорошо, хоть на руках перчатки, герцог не видит, как стискиваю веер. Безумно хотелось вцепиться в воланы украшавшие подол бального туалета. Но нельзя! С момента, когда на меня надели это роскошное платье с необъятными юбками, больше всего тревожилась о двух вещах — только бы не порвать оборки и чтобы платье совсем не свалилось с голых плеч.

Огни столичных улиц медленно проплывали за окошками кареты, а в животе, стиснутом корсетом, разрастался ледяной ком паники.

Опозорюсь! Точно опозорюсь, несмотря на всё, чему пытались научить.

Кинула взгляд из-под ресниц за окошко — там медленно-медленно проплывал большой парк, залитый светом.

— Королевская резиденция, — подтвердил его светлость, догадавшись о моих мыслях.

 — Не стоит паниковать. Сегодня будет тяжёлый вечер, но его надо выстоять с наименьшими потерями. Постараюсь не оставлять вас. Приглашения на танцы отклоняйте. Можете говорить — супруг запретил. Постараюсь увести вас отсюда пораньше. Главное — представление вас королевской чете. Да, кстати, не обращайте внимания на язвительность её величества. Она очень любит унижать всех, кем недовольна. Нами она недовольна однозначно, поэтому приготовьтесь.

— Нами? — невольно вырвалось у меня.

— Да, именно "нами".

Её величество, затевая историю с моим браком, не ожидала, что я женюсь на вас. Рассчитывала на другое. И теперь недовольна и мною, и вами. Причём вы виновны всего лишь в своём существовании. Не принимайте её гнев на свой личный счёт.

Поёжившись, представила, каким может быть гнев королевы. Поняв это, его светлость успокоил:

— Его величество на моей стороне, бояться вам нечего. Ну а вообще… — помедлил, раздумывая, говорить или нет, затем чуть усмехнулся и всё же продолжил: — Я не буду сердиться, если вы поведёте себя не так, как предписано этикетом со всеми, кроме королевской четы.

Помните — вы теперь герцогиня ди Отеро ди Алиаль, а это выше всех присутствующих, кроме короля.

Невольно задумавшись, к чему бы он это сказал, пропустила момент, а карета почти остановилась и практически поползла по парку. Присмотревшись, поняла — двигаемся в веренице медленно плывущих экипажей. Какие-то богатые, будто с картинки, другие поскромнее.