Криптум

– Откуда ты знаешь?

– Образцы были взяты на Эрде-Тайрине за многие десятилетия до того, как там побывал ты.

Дидакт внутри меня почему-то не реагировал, может быть, размышлял над странным поведением Нищенствующего Уклона или столкновением Библиотекаря с магистром строителей.

– И никакого совета от моей внутренней мудрости? – громко спросил я.

Из соображений приличия. Возможно, мы присутствуем при конце правления Предтеч.

– Мне это невыносимо! Невыносимо пребывать в неведении, оставаться пленником – мотаться по Галактике, вмещать в себя прометейца, который не желает поделиться и половиной своего знания… Райзер и Чакас были бы лучшей компанией.

По крайней мере, они бы поняли причину моего раздражения.

Снова молчание. Мы все были слишком зациклены на Ореоле, до которого теперь оставалось меньше миллиона километров.

– Что это за световые спицы? – спросил я.

Кольцо, видимо, регулирует приливные силы, возникающие от близости к столичной планете. Эта позиция не оптимальна для большой структуры. Трафик через портал тоже может увеличить напряжение.

– Он не готовится к ведению огня?

Защитные силы не будут ждать, чтобы выяснить это. Поскольку метархия столицы бездействует, управление теперь переходит к отдельным подразделениям. У каждого конкретные инструкции, регламентирующие их действия в ситуации потенциального нападения.

– Вот и портал, – сказала анцилла и осторожно направила мой взгляд к медленно пульсирующей серебристой паутине. Громадное это кружево постоянно росло, накрывая кривые и прямые линии жесткого света.

В паутине виднелись черные дыры, пронизанные фиолетовыми пробоинами; они пребывали в ротационном цикле роста и уменьшения. Наши датчики показали нам, что ближайший Ореол ближе к паутине, чем мы, – около миллиона километров.

Я видел порталы и прежде, но ни один из них не был таким большим и мощным, дающим такое множество возможностей. Каждая из этих фиолетовых пробоин могла открываться в другое место нашей Галактики.

– Мы туда летим? – спросил я.

Прежде чем анцилла успела дать ответ, я увидел, как три темные дыры слились в одну в центре паутины.

Все кружево задрожало, и из большой дыры, образовавшейся из трех, появились пять крупных крейсеров, а сразу за ними полностью активированная крепость – из портала вынырнул сначала ее длинный хвост, ощетинившийся оружием. Как только они вышли за пределы дыры и задержались на несколько секунд для адаптации, в ходе которой они излучали расширяющиеся оболочки тусклого голубого сияния.