– Согласитесь, какая проза – входить через ворота, не правда ли?
Толстяк почесал затылок:
– Никогда не задумывался над этим.
– Умение жить хорошо, смею заметить, сэр, – философским тоном продолжал Рудольф, – основывается на поступках необыкновенных. Смею обратить ваше внимание на то обстоятельство, что в данный момент я разговариваю с человеком, который, кажется, уже это понял. Что вы держите в руке? Не трость, не шпагу и даже не палку, а щетку для волос, украшенную драгоценными камнями! Блестящая и оригинальная идея, которая, несомненно, получила бы одобрение всех незаурядных умов, готовых поддержать подобное начинание.
Толстяк закашлялся.
– Вы… вы действительно думаете, что эта идея должна получить одобрение?
В его голосе слышалось сомнение.
– Я уверен в этом, – отозвался Рудольф. – И хотел бы первым поздравить вас, сэр. – Он поклонился. – Разрешите представиться. Меня зовут Рудольф Вайн, и я к вашим услугам.
Оба старались выказать свое расположение.
– Счастлив познакомиться с вами, сэр.
– Толстяк отвесил глубокий поклон. – Меня зовут Филипп Гейдж, я королевский судья.
– Весьма рад знакомству с вами, сэр! – рассыпался в любезностях Рудольф.
– Я тоже рад, – ответил Гейдж и еще раз отвесил поклон. – Я при дворе недавно и знаком с немногими. Лорд-канцлер, мой старинный приятель, оказал мне протекцию, и теперь я нахожусь на службе у его величества. Мы намерены положить конец бесчинствам разбойников и грабителей, которые в последнее время наводнили город и окрестности.
– Неужели их так много? – осведомился Рудольф, хотя на самом деле эта тема совсем его не интересовала.
Он вертел головой направо и налево в надежде увидеть знакомого, чтобы под благовидным предлогом улизнуть от зануды-судьи.
– Не то слово! – не унимался Гейдж. – Если бы я, милостивый государь, сообщил вам точное число шныряющих по дорогам бродяг и злодеев, которое, конечно же, властям уже известно, вы бы поразились, да, поразились! Только за последние два месяца, по официальным данным, было совершено не менее трехсот ограблений на дорогах, ведущих к городу.
Триста ограблений! И это в наше время, когда мы так гордимся своей образованностью! Просто позор!
– И что вы собираетесь предпринять?
Рудольф с трудом подавил зевок.
– Ловить их! Вот что я собираюсь делать! – вскипел Гейдж. – Ловить разбойников и вешать на виселицах. Или на деревьях, если виселиц не окажется под рукой.
– Разбойников? Сэр, вы сказали – разбойников?
Рудольф заметно оживился.
