Потом кто-то начал аплодировать, и вскоре аплодисменты разнеслись по всему помещению. Члены комиссии переглядывались, явно впечатлённые.
Глава комиссии объявил перерыв для совещания. Мы с Марком вышли в коридор, переводя дух и ожидая результатов.
– Ты была великолепна, – тихо сказал он. – Если они выбирают по полезности для города, а не только по деньгам, у нас есть все шансы.
Через полчаса нас пригласили обратно. Глава комиссии объявил результаты первого этапа:
– Ко второму этапу торгов допускаются: братья Хоксворт из Дримхейвена, кооператив мелких торговцев Мареля и рыболовецкая артель Северного Мыса.
Остальным участникам благодарим за интерес и участие.
Мы прошли! Несмотря на то, что впереди был ещё аукцион, где предстояло сражаться с богатыми конкурентами, первый, самый важный барьер был преодолён.
Начался второй этап – классический аукцион с поднятием ставок. Начальная цена – восемьдесят флоринов – была объявлена, и торги начались.
Рыболовецкая артель сразу предложила восемьдесят пять, мы подняли до девяноста, братья Хоксворт – до ста. Так продолжалось некоторое время, ставки постепенно росли. При сто тридцати флоринах рыболовецкая артель сдалась – это превысило их бюджет.
Остались только мы и братья Хоксворт. Ставки достигли ста пятидесяти флоринов – предела, который мы обсуждали в кооперативе. Я нервно посмотрела на Марка – у нас было полномочие добавить ещё десять флоринов в крайнем случае, но это означало бы залезть в долги.
Братья Хоксворт, видя наши колебания, уверенно подняли ставку до ста шестидесяти. Зал затих. Все взгляды обратились на нас."
"Я глубоко вздохнула и уже готова была поднять руку, чтобы сделать последнюю, отчаянную ставку, когда неожиданно вмешался инспектор Коллинз, сидевший среди наблюдателей:
– Прошу прощения, господа, – он поднялся со своего места.
– Как представитель королевской торговой инспекции, я хотел бы напомнить, что согласно особым условиям этих торгов, финальное решение принимается с учётом не только цены, но и пользы для города. И я рекомендую комиссии взвесить все факторы перед принятием решения.
Глава комиссии кивнул:
– Благодарю за напоминание, господин инспектор. Действительно, мы должны рассмотреть оба предложения в свете их преимуществ для Мареля.
