Хедин погнал всю заросшую и одичавшую дружину в баню, потом велел чистить оружие, чинить обтрепанную одежду и вообще распорядился, чтобы «ребята» привели в достойный вид себя и свое снаряжение. Избрана за эти три дня отдохнула, женщины выстирали ее платье, так что из Богумилова она выехала уже более-менее похожей на княгиню. Конечно, она еще была бледна, но к ней вернулся почти по-прежнему уверенный и горделивый вид. Сейчас это было необходимо."
"Кроме того, в Богумилове они собрали кое-какие сведения. Здешние хозяева рассказали, что осенью князь Волегость хотел было собрать войско, чтобы идти на летиголу – мстить тамошнему князю и его новому зятю за то, что у него отняли невесту.
Но из этой затеи ничего не вышло: после двух голодных лет осталось не много людей, способных носить оружие, и выделить припасы на дорогу было невозможно. В конце концов князь ограничился посильной данью и ушел со своей ближней дружиной. Вернулся он уже или нет, в Богумилове не знали.
– Если он еще не вернулся, это хуже, – заметил Хедин.
– Тогда придется ждать, а нам уже почти нечем. В смысле, нечем жить. Тебе придется дожидаться его в святилище, а мы наймемся в дружину кого-нибудь из торговых людей. Но еще совсем зима, с купцами не густо. До весны нам будет трудновато дотянуть.
– Думаю, вы найдете выход, – обронила Избрана.
– Само собой, найдем. Если сорок вооруженных мужчин не найдут себе хлеба и мяса – это не мужчины, а слизняки, которым только и остается подохнуть.
В последний раз они устроились ночевать в веси, где больше половины домов стояли пустыми.
Где-то хозяева вымерли, а многих оставшихся, как рассказали уцелевшие, увезли заморские разбойники. Здесь ко всем бедам голодных годов прибавилась еще и эта: прослышав, какое несчастье ослабило южных соседей, «морские конунги» и даже просто конунги варяжских земель неоднократно приходили с моря, через Нарову и Чудское озеро, и увозили людей сотнями.
– Может, им еще и повезло, – рассуждала женщина, одна из оставшихся.
– Может, они там выжили, ведь их как-то кормили.
– А как же это допустил князь? – возмущалась Избрана. – Ведь они должны были пройти мимо Плескова? У него под носом увозят его собственных людей, а он сидит сложа руки!
– Говорят, его в Плескове не было, он тогда за своей невестой ездил. У них же свадьба была назначена, все сговорено, а он и знать не знал, что невесту уже другому отдали.
Завтра им предстояло увидеть наконец Плесков и, возможно, его властителя.
