Лесной глуши неведомые тропы

 — Порадуем же королеву, дети. Она никак не может решить, устраивать свадьбу в Старом Замке или прямо здесь, во дворце. Стала суеверна, знаешь ли: боится во второй раз отпускать от себя незамужнюю дочь."

"Бессильная ярость перехватила дыхание: все старания пошли прахом. Милдред ведет свою игру, а родители и рады сплавить меня с рук. Свадьба? Значит, они решили приковать меня к Милдреду прямо здесь, не выпуская из дворца?

Что ж, поглядим, чья возьмет.

Усаживаясь за стол, я нашла взглядом Энги: потемневшие глаза горели яростью, губы превратились в тонкую нить, желваки на скулах ходили ходуном.

Я невольно улыбнулась: думаю, он уже готов к безумным поступкам.

Празднество закончилось глубоко за полночь, и почти каждый второй танец со мной в турах бала доставался Милдреду. По его сверкающим злобой голубым глазам и ядовитым речам я поняла, что отделаться от него по-хорошему у меня не получится. Отец и мать, как на беду, все же договорились о свадьбе прямо здесь, в королевском дворце, и ради этого тотчас послали гонца к принцу Арвиду: к его приезду будут завершены все приготовления к церемонии.

Я провела целый день на ногах, терзаемая волнениями, но когда служанки приготовили меня к ночи и оставили одну, сна не было ни в одном глазу. Я тайком переоделась в самое неброское из своих платьев, сложила в поясной кошель свернутый в трубочку портрет Ульвы, свою верную куколку и пару жемчужных ниток — пригодятся в дороге в качестве замены деньгам; накинула плащ с глубоким капюшоном и тихо выскользнула из покоев.

Мне повезло: Энги нес караул у моих дверей в паре с другим гвардейцем.

— Мне душно, хочу подышать свежим воздухом. Прошу вас сопроводить меня, — небрежным королевским жестом я указала на Энги, а затем обернулась к его товарищу. — А вас прошу остаться на посту, пока я не вернусь.

Не оглядываясь, уверенным шагом я направилась прочь, прихватив горящую свечу из настенных канделябров. Я не видела Энги, но слышала позади его размеренные шаги.

Теперь я хорошо знала расположение комнат и коридоров и выбирала самые отдаленные, темные и узкие. Но даже так не удалось избежать ненужных встреч: по пути я наткнулась на несколько целующихся парочек в богатых нарядах, которые шарахались в тень при нашем приближении.

Выбравшись наружу, я судорожно глотнула свежего ночного воздуха и на мгновение прислонилась спиной к холодной каменной стене.