Эту землю бабонькам не поднять, требовалась мужская сила, но лучших забрал фронт, а те, что остались, были немощные и старые, проводя большую часть времени с цигаркой на завалинке или просто на печи.
Бабы, попадавшиеся навстречу, в основном молодые и ядреные, приветливо здоровались и с интересом посматривали на нежданных гостей. Вышли на улицу Подлужную, взобравшись на самый склон, откуда хорошо просматривались и лес, темной полоской обрывающийся где-то у самого горизонта, и мелкая порожистая речушка, пьяно и зигзагами пробивающая дорогу среди торчавших на равнине останцов.
Место живописное, совсем мирное, заставляло позабыть о войне, и только ее приметы, без конца цепляемые взглядом, – то заприметишь каркас сожженной машины, то покореженную пушку, уткнувшуюся стволом в землю, – заставляли поверить, что совсем недавно здесь шли тяжелые бои.
Замедлив шаг, Свиридов предупредил:
– Говорить буду я. А ты по сторонам смотри… мало ли чего. И палец на курке держи. Понял?
– Так точно.
– Вот и молодец, – подбодрил Свиридов.
Остановились у небольшого приземистого домика, нижними венцами зарывшегося в землю. Небольшие оконца со створчатыми ставнями, выкрашенными в зеленый цвет, смотрелись озорно.
Негромко постучавшись в дверь, Свиридов прислушался и аккуратно положил ладонь на расстегнутую кобуру.
За окном дрогнула занавеска, после чего мужской голос спросил:
– Вам кого?
– Я к земляку своему, Акиму, сказали, что он здесь проживает.
Дверь открылась, и на пороге в офицерском полевом обмундировании предстал высокий майор и, выговаривая каждое слово, произнес:
– Он уехал в прошлом месяце, но обещал заглянуть.
Может, передать что-нибудь?
– Не нужно, – отвечал Свиридов, заметно расслабляясь. – Мы здесь проездом.
Распахнув дверь пошире, майор сказал:
– Проходите. Чего тут маячить? Сейчас о вас, наверное, вся деревня судачит. Гости сюда заглядывают редко, особенно такие справные мужики, как вы.
Негромко постукивая по крыльцу каблуками, прошли в сени. Потолки были низкие, темноватые, буквально давили на плечи, и Свиридов невольно пригнулся, как если бы в полной мере ощутил их многопудовую тяжесть.
– Почему двое? – спросил майор. – Я ждал целую группу.
– Наши дела немного пошли не по плану, а потом есть новости… Центр дал новое задание.
– И какое же? – насторожился хозяин. – Что-то я ничего такого не слышал. Ладно, сейчас расскажете, проходите в комнату.
Михаил Свиридов прошел в комнату, оказавшуюся неожиданно светлой и опрятной.
