Почему же вы остановили свой выбор на мне?
— Я? Нет, нет, дорогой мой. Она выбрала вас, а не я.
— И как ваша любимая племянница получает то, что захочет? — язвительно осведомился Николас.
— Не в том дело, — снова вмешался Эдвард. — Если она выйдет замуж за другого, бедный малый до конца жизни будет слышать шепот у себя за спиной, а это вряд ли сделает их брак счастливым.
Николас нахмурился:
— Она может рассказать мужу правду.
— Какое значение имеет правда, если все уже во что-то поверили? — раздраженно сказал Эдвард.
— Да что с тобой, Николас? — вспылила Ребекка. — Я беседовала с девушкой, она самое очаровательное создание, какое мне приходилось видеть. Более выгодной партии и желать невозможно. Почему ты упорствуешь?
— Мне не нужна жена… никакая жена, — отрезал Николас.
— Твое замечание по меньшей мере неуместно, — возразила бабушка. — Ты опорочил невинную девушку, и ее родственники этого так не оставят. Будь счастлив, что они отдают ее тебе в жены!
— Ники, — послышался нежный голос Элеоноры.
— Тебе когда-нибудь все равно придется завести семью. Ты же не можешь всегда жить так, как сейчас. А эта девушка красива, умна, обаятельна. Она станет чудесной женой.
— Но только не моей, — твердо заявил Николас. В комнате воцарилась напряженная тишина. Однако не успел он вздохнуть с облегчением, как бабушка тут же лишила его затеплившейся было надежды:
— Нет, ты никогда не станешь таким, как твой отец. Посмотрите на него. Два года скитается по морям, потом является, транжирит деньги, поручает вести дела каким-то проходимцам.
Клянусь Богом, мне стыдно, что ты мой внук, Николас. Если ты не женишься на этой девушке, я от тебя отрекусь. — Ребекка встала, на ее лице застыла решимость. — Идем, Элли. Я уже все сказала.
Она величественно покинула комнату, за нею вышла Элли. Едва дверь за ними закрылась, старая леди хитро подмигнула Элеоноре:
— Ну как, дорогая? Думаешь, на него подействует мой спектакль?
— По-моему, ты немного перестаралась, не стоило говорить ему, что ты его стыдишься.
Ведь его проделки тебя лишь забавляют. Ах, Ребекка, тебе следовало родиться мужчиной.
— Знаю. На сей раз его выходка очень кстати. Правда, я не думала, что он так упрется.
— Не думала? Ты прекрасно знаешь, почему он не хочет жениться. Ники не может допустить, чтобы тайна его рождения легла клеймом и на ничего не подозревающую жену. Он считает, что не имеет права жениться на девушке из порядочной семьи, а его положение не позволяет выбрать менее знатную невесту.
