Под ногами зачавкала мягкая склизкая почва, и появились хилые чёрные деревья, тянущие к нам голые перекрученные ветки, напоминающие руки мертвецов.
Деревца порой росли прямо из зелёной вонючей воды, чья поверхность иногда шла пузырями. При этом во влажном воздухе царил тяжёлый запах гниющих растений, а толстые бородавчатые жабы провожали нас подозрительными взглядами.
Понятное дело, что никаких тропинок и указателей с надписями «там живут отшельники-изгои» нигде не было, но старик вёл меня по болоту с уверенностью отменного навигатора.
Он будто назубок знал здесь каждую кочку, каждую травинку и деревце.
Более того, Мых по пути успевал срывать какие-то бледные цветочки, что-то бормоча себе под нос.
Я напряг слух и разобрал его бормотание:
— Ох и хорошо в этом году зацвёл «мёртвый глаз», ох и хорошо.
Приглядевшись к цветочкам, я подумал, что они и правда похожи на буркала трупов.
— Мых, ты не увлекайся. Время уходит, — всё же напомнил я ему.
— Последний токмо сорву, — прошамкал тот и потянулся к цветку, выглядывающему из травы.
Внезапно из зарослей раздалось сердитое шипение и оттуда метнулась змея, влажно блеснувшая кожей в свете звёзд и луны.
— Фу-у-у, брысь! — только и успел на автомате выдохнуть я, уже мысленно видя старика, корчащегося из-за яда, стремительно убивающего его.
Но Мых успел отдёрнуть руку, избежав укуса змеи.
— Ай-я-яй, не безобразничай, — погрозил он кривым пальцем змее и вдруг ловко шлёпнул её ладонью по голове. И та, сконфуженно зашипев, поспешила скрыться в зарослях.
— Да ты факир, — удивился я.
— Кто это? — поинтересовался старик, сорвав-таки цветок.
— Что-то вроде человека, дрессирующего змей.
— А чего их дрессировать? Глупые они, — махнул рукой Мых, шумно втянул длинным носом воздух и двинулся дальше, тыча своей палкой в особо топкие места, чтобы не провалиться. — Скоро появится Дорога духов, с неё нельзя сходить, иначе смерть. А сами духи безобидные, если их не трогать, не слушать и не злить.
— А на что духи могут обидеться?
— На неуважение к их останкам — это основа основ, — с апломбом сказал старик, закинул в рот ещё один грибок и шустро поскакал по болоту.
Я с помощью «телепортации» двигался за ним ровно до тех пор, пока мы не добрались до брусчатой дороги, разрезающей поле жидкой грязи. Здесь мы остановились.
— Тут магией лучше не пользоваться. Духи этого не любят, — произнёс Мых, поглядывая на каменные столбы, стоящие по краям дороги.
