– Слушай, Алекс, неужели я заболел? – в ужасе выдавил из себя Эссекс.
Успенский рассмеялся.
– По-моему, Фил, ты просто вырос, – сказал он. – Ничего, привыкнешь. А за совет с тебя причитается.
Через неделю Эссекс перешел на штабную работу, и с этого момента он больше ни разу не управлял кораблем лично. И действительно успокоился. Потом его выдвинули в командиры Второго крыла. Потом – в начальники штаба группы F. В этой должности он прошел еще одну войну, точнее полторы, если считать еще рейд устрашения на Венеру.
Он стал опытным штабным офицером и редкостной сволочью. Но группа F его терпела. В конце концов, адмирал Рашен мог быть при желании таким гадом, что Эссекс на его фоне просто терялся. И все признавали, что оба этих незаурядных человека заслужили право вести себя так, как им хочется. Зато с ними не пропадешь.
…А теперь две незаурядные личности неспешно приближались по широкому бетонному плацу к зданию Адмиралтейства. Рашен сделал легкое движение рукой, и охрана почтительно отошла подальше. Эссекс поежился – он без охраны чувствовал себя неуютно.
Рашен, наоборот, телохранителей на дух не переносил. Он всегда говорил, что телохранители отчего-то слишком долго живут, а вот охраняемые ими тела – наоборот.
– А вас что, команда не касается? – бросил Рашен через плечо адъютантам. – А ну брысь отсюда!
Мейер и Мозер очень похоже сморщились и немного приотстали.
– Ну? – спросил Эссекс. – Есть идеи?
– Ты бухгалтерию подчистил?
– Успел.
– Значит, ты ничего не знаешь. Все на меня вали. Я на «Рипли» ездил? Ездил.
С Абрамом имел конфиденциальную беседу? Да. А в остальном ты не в курсе.
– Как скажешь, Алекс.
– И запомни. Есть только один тип вооружения, которым можно подбить наши суда с Земли. Это решения Собрания Акционеров. Пока Собрания не было, мы потенциально сильнее всех.
– Ага, – уныло кивнул Эссекс.
– Я этих идиотов буду защищать, даже если они мне это запретят в приказе, – неожиданно зло прошипел Рашен. – Если Абрам найдет следы чужих…
– Угу, – поддакнул Эссекс.
– Может ведь такое быть, правда, Фил?
– А то, – снова кивнул Эссекс и покосился на своих охранников.
– Да что ты все озираешься?
– Отвык, – смутился контр-адмирал. – Как-то здесь очень неуютно. Ветер… И все такое.
– Потолка нет? – спросил Рашен язвительно. – Жопу спрятать некуда?! Кр-р-рыса штабная… Грызун кусачий. Норное животное. Таракан.
– Ты чего? – обиделся Эссекс. – Совсем уже… Того.
– И как я с тобой воевать буду? – пробормотал Рашен, глядя в хмурое небо.
