Поставил разделительную палочку в середине «слова», и кончик его карандаша запрыгал по буквам из одной половины в другую, словно прошивая длинные стежки.
– Точно! Все получилось!
– Рассказывай! – потребовала Тошка. – Почему штакетник?
– Потому что это название шифра! Я про него читал раньше, но сейчас даже не подумал о нем, потому что он очень простой. Вот, смотрите, как писать «штакетником»…
Он вывел в тетради: «Тошка и Леха», прочертил ниже горизонтальную линию.
– Первая буква пишется сверху, вторая снизу, и так по очереди.
Получается две линии из букв. А потом они просто-напросто записываются в строку. Ну, как будто две перекладины у штакетника выстроили в одну палку, ясно?
Тошка внимательно рассмотрела лист, на котором Арефьев записал:
ТШАЛХ
ОКИЕА
– Это я шифрую, – объяснил он. – Сейчас запишу все подряд: «ТШАЛХОКИЕА». Чтобы прочесть, нужно разделить на две части и из каждой поочередно выписывать по букве. То есть проделать все в обратном порядке.
– Круто… – уважительно протянул Лешка.
– Это, типа, самый легкий шифр?
– Не самый, но простой! Я мог бы и раньше догадаться.
– И что получается из этого, который нам оставили?
– Сейчас!
Арефьев быстро начал писать, то и дело сверяясь с листочком. Когда он закончил, получилось следующее:
«КЛАДЗАКОПАНПОДНИЖНЕЙСТУПЕНЬКОЙ-ЛЕСТНИЦЫНАГЛУБИНЕФУТАУДАЧИ»
– Клад закопан под нижней ступенькой лестницы на глубине фута, – прочитал Лешка, запинаясь. – Удачи!
Все трое переглянулись, охваченные возбуждением.
Максим даже дыхание задержал от восторга, как перед нырком на глубину.
– Лестница! – проговорила Тошка, расширив и без того огромные глазищи. – Точно! Где ж еще прятать клады, как не там!
Лестницу когда-то построили, чтобы люди могли спускаться в овраг цивилизованным способом, а не скатываясь по склону. Однако сработали ее так, что через пару лет половина ступеней сгнила, перила проломились, и в целях собственной безопасности жители окрестных районов предпочитали идти вниз проверенными путями – по тропинкам.
Их здесь хватало.
От нетерпения Максим припустил бегом, Лешка и Тошка вскоре нагнали его.
– Лопаты-то у нас с собой нет! – пропыхтел Лешка. – Чем рыть будем?
– Там видно будет. Сначала добраться надо!
* * *Добрались даже быстрее, чем рассчитывали, потому что поднялся ветер. Идти по ветру оказалось легко – не так действовала жара – и четверть часа спустя ребята стояли возле подножия лестницы.
