– Смотрите! Вот где! – Тошка присела и показала на маленький красный крестик, нарисованный в уголке нижней ступеньки.
– Под ним и нужно копать! – уверенно сказал Максим. – Чем бы только…
– Э, вы, а ну идите сюда! – вдруг раздался сверху хрипловатый голос.
Все трое подняли глаза, и Тошка приглушенно ахнула. В двух пролетах лестницы от них сидели пятеро – все в спортивных штанах и футболках, все с обритыми головами – и ухмылялись, разглядывая сверху троих друзей. Каждому – не меньше пятнадцати. Один курил, двое допивали пиво из банок.
– Интернатские… – прошептала она.
Тот, кто приказывал им подняться – сутулый парень с перебитым носом – выпрямился, с громким хлопком смял банку ногой, демонстративно потянулся и принялся спускаться по лестнице, ловко перепрыгивая через прогнившие ступеньки. За ним последовали и остальные.
– Макс, ты, главное, молчи, – вполголоса распорядился Лешка, оценив ситуацию. – Я попробую без драки разрулить, ясно?
Спустившись, интернатские разошлись полукругом, так что Максим с Лешкой и Тошкой оказались прижатыми к лестнице.
– Это что у нас за мальчики-девочки? – протянул старший, водя взглядом по Тошке. – Малыши, вы откуда?
– А ты с какой целью интересуешься? – Лешка сделал полшага вперед, расставил ноги и вызывающе сунул большие пальцы в карманы. «Вот суки. Щас до Тошки будут докапываться».
– А что, тебе западло с пацанами побазарить?
– Ты не ответил на мой вопрос, – Лешка широко улыбнулся щербатым ртом.
– Не понял… Ты че лыбу давишь? – мрачнея, осведомился старший.
– Тебе с чего так смешно-то, а?
– Ты меня в чем-то обвиняешь? – в свою очередь удивился Лешка, в точности копируя интонацию взрослых парней, которую он слышал на разборках.
Баренцев помнил: ему нужно строго следить за тем, чтобы не сорваться на оправдания. Отвечай вопросом на вопрос, выбивай из-под противника почву, базарь по понятиям, чтобы остаться целым… В этой игре он чувствовал себя на своем поле, и если бы не численное превосходство интернатских, его бы ничего не беспокоило.
Но он неверно оценил противника. Перед ним стояли нереальные пацаны, которые быстро считали бы своего, а те, кого называли отморозками.
– В том, что ржешь без повода, падла! – сорвался парень.
– Ну вот… – загрустил Баренцев. – А вроде начали по понятиям…
– Да пошел ты!
Повинуясь невидимому сигналу вожака, стая начала сжимать кольцо.
– Да вы беспредельщики! – ощерился Лешка, поняв, что мирные переговоры сорваны.
