Матабар. II

Ард перевел взгляд с Императора на алтарь и обратно.

— Почему именно храм?

Император замер, а Плащи, уже подошедшие к главе второй канцелярии и, правителю одной шестой суши и одной пятой населения всей планеты, застыли на месте.

— Как мне еще понять, если я где-то не прав, если не ориентируясь на закон, стоящий выше любых других, — не оборачиваясь ответил Император. — Когда я захожу в комнату, Ард, Светлоликий заходит впереди меня. И как мне тогда проявить слабость перед его ликом? Когда я веду переговоры — Светлоликий слушает меня.

И когда я принимаю решения — Светлоликий смотрит на них. Только так я могу удержать себя от судьбы, постигшей Якова. Или, хотя бы, попытаться… Прощайте, Ард.

И, вместе с плащами, Император Павел IV покинул храм, оставив Ардана наедине с золотым, скорбным ликом Пророка. И, почему-то, Арди не сомневался, что если найти где-нибудь портрет Великого Князя Якова, то станет понятно, кем вдохновлялся скульптор при создании лика Принесшего-Слово-Светлоликого.

Арди еще долго сидел.

Он нервно теребил в пальцах черную монетку и… не знал. Что именно он не знал? В данный момент юноше казалось, что вообще ничего.

За прошедшие три сезона в его жизни все так часто переворачивалось с ног на голову, что Арди иногда казалось, будто бы он живет на карусели. Очень злой карусели, не дающей ни на мгновение поставить ноги на твердую землю.

— Ты на Йонатана не серчай, — прозвучал знакомый голос.

Но, в целом, Кот не сильно изменился внешне. Разве что стало понятно, что Плащу было что-то около тридцати пяти лет.

— Йонатан, — Кот закинул руки за голову и распластался на лавке. — Он вообще всех рекомендует к ликвидации. Цасару, вон, стабильно раз в квартал под расстрел пытается подвести. У него это… как её… паранойя. Побочный эффект от мутаций. Не доверяет даже тени собственной. Но потому, наверное, и является одним из самых результативных оперативников.

— Ага, — только и смог выдавить из себя Ардан.

— В шоке, да? Ну, оно и понятно… Император-то, конечно, глава второй канцелярии, но сейчас всем заправляет Полковник, — Кот произнес чин так, словно тот заменял имя.

— У самого императорского величества не так много времени заниматься внутренней работой. Империя и все такое… Но ты, если вдруг решишь языком поболтать — лучше не надо. Никому не понравится. Это, конечно, такой себе секрет. Все кому надо — в курсе. Но широкие массы не знают. И пусть не знают дальше. Ни к чему им лишние заботы.

— Ага, — повторил Арди.