Матабар. II

Арди встряхнулся и отогнал остатки сна. Первым, что бросилось в глаза — в вагоне, неожиданно, набилось приличное количество народа. Причем, судя по одежде и украшениям, далеко не бедствующих, а скорее даже наоборот. Да и вещей у них с собой не имелось. Разве что кроме того, что помещалось в руки.

А еще состав стоял. Не двигался. Замер посреди снежных просторов дремлющей степи, где от горизонта до горизонта лишь плоские покрова белоснежного ковра.

— Поломка? — спросил Арди.

— Б-бандиты, — заикаясь, ответил проводник.

— Бандиты? — переспросил Ардан.

На мгновение он подумал, что ему послышалось спросонья. Но дерганный кивок проводника расставил все по своим местам. Или не все…

Что бандиты забыли в степи в Новый месяц? Здесь, когда температура падала ниже десяти градусов, земля промерзала на несколько сантиметров вглубь, оборачиваясь твердым камнем. А ветра дули такие, что несчастным маршалам и патрулям приходилось надевать несколько шуб, включая теплые пледы, которыми укрывали лошадей.

Никто не рисковал по зиме отправляться в степь дольше, чем на половину дня.

Так что равнина Империи, примерно на пять недель, в самый разгар зимы, буквально вымирала. Только Шагальщики, Лохматины и прочие представители местной фауны имели возможность выжить. Те же орки — зимой не кочевали, а вставали лагерем пока не сойдут снега.

Потому железную дорогу и строили в самом сердце равнины, подальше от лесов, где можно было укрыться и переждать холода. Что бандиты и делали. Они жили на заимках или строили себе времянки.

Порой, по весне, если верить рассказам маршалов, на равнине можно было встретить целые заброшенные поселения, где банды обитали зимой.

Да и состав — встал. Обычно если поезда грабили, то делали это на ходу.

— Что вы перевозите?

— Что? — переспросил проводник.

Ардан поднялся и взял в руки посох. На него были обращены около двадцати пар глаз набившихся в вагон обитателей второго и первого классов. Учитывая уже упомянутое время года — это почти все обитатели состава.

— Они никого не ограбили, — Ардан кивнул на столпившихся в самом конце вагона людей. — Сейчас зима. Бандиты насквозь бы промерзли, пока добрались бы сюда. Поезд стоит. Так что отвечайте на вопрос — что вы перевозите?

Ардан прищурился, а усатый работник отшатнулся от него, как от огня.

— Г-господин д-дознователь? — заикаясь, пролепетал он.

Позади послышались шепотки, а проводник шумно сглотнул.

— А вы с-сами не знаете?

— Я не дознаватель, — нахмурился Ардан.