Миссия Шута

Я не ожидал увидеть его до окончания сбора урожая, но однажды вечером Ночной Волк неожиданно поднял голову. Он встал, подошел к двери и выглянул наружу. Я отложил нож, который точил, и последовал за ним.

– Что такое? – спросил я.

Мальчик возвращается.

Так скоро?

Но я тут же сообразил, что миновало уже много времени. Пока он путешествовал со Старлинг, закончилась весна. Первую половину лета он провел со мной, но как только начался сбор урожая, отправился на заработки. Прошло лишь полторы луны, но мне показалось, что дни тянулись бесконечно.

Вскоре я заметил далекую фигуру. Мы с Ночным Волком поспешили к нему навстречу. Когда Нед нас увидел, он побежал. Обняв мальчика, я сразу почувствовал, что он вырос и похудел. Но когда я чуть отстранился, чтобы получше рассмотреть его, я увидел в глазах Неда стыд и тоску.

– Добро пожаловать домой, – сказал я, но он в ответ лишь пожал плечами.

– Я вернулся с поджатым хвостом, – признался Нед и наклонился, чтобы обнять Ночного Волка. – Он ужасно похудел! – с тревогой воскликнул мальчик.

– Он болел, но сейчас уже поправляется, – сказал я, стараясь скрыть собственное беспокойство. – Ты и сам здорово отощал, – добавил я. – На тарелке лежит мясо, рядом хлеб. Пойди поешь, а потом расскажешь, как ты провел время.

– Хватит и нескольких слов, – ответил Нед, когда мы зашагали к хижине. Его голос изменился, он стал низким, как у мужчины, да и горечь, прозвучавшая в нем, была взрослой. – Получилось паршиво. Урожай удался, но всюду, где я работал, в первую очередь нанимали дальних родственников или их друзей.

А я был чужак – и получал самую грязную и тяжелую работу. Том, я работал, как мужчина, но мне платили, как мыши, крошками и мелкими монетами. И относились ко мне с подозрением. Спать в амбарах не разрешали и близко не подпускали к своим дочерям. Кроме того, мне нужно было что-то есть между разными работами, а еда обходилась гораздо дороже, чем я рассчитывал. Я заработал всего пригоршню монет. Мне не следовало уходить. Оставшись дома, я бы заработал ничуть не меньше, продавая цыплят и соленую рыбу. "

"Он выложил мне все свои горести. Я не перебивал, давая ему выговориться. Когда мы подошли к дому, он опустил голову в бочку с водой, которую я натаскал для поливки сада, а я пошел в хижину накрывать на стол. Он вошел в комнату, и я сразу понял, что она показалась ему ужасно маленькой.

– Хорошо вернуться домой, – сказал он и тут же, не переводя дыхания, добавил: – Но я не знаю, как мне быть с платой за обучение.