Марк кашлянул и пробормотал:
– Мне очень жаль, ваша светлость… Поверьте, я вам искренне сочувствую. Само собой разумеется, я окажу вам любую помощь. Если надо организовать похороны или же потребуется что-то еще – я к вашим услугам. С радостью уведомлю того, к кому перейдет титул. Думаю, вы захотите, чтобы я это сделал.
Николь мысленно вздохнула. Как это похоже на Марка – сразу приступать к делу. Его сила – в умении улаживать все дела и осуществлять контроль. В создавшейся ситуации он делал то, что мог: брал на себя заботу о рутине, о вещах, которые мог контролировать.
Николь сомневалась, что герцог был в настроении обсуждать похороны или следующего наследника титула, но Марк больше ничего не мог ему предложить.
Следующим наследником считался какой-то дальний родственник, но Николь не знала его имени.
– Нет-нет, мой мальчик. – Герцог в очередной раз закашлялся. – Видишь ли… поэтому я тебя и позвал.
Марк нахмурился.
– Да, понимаю. Я готов помочь. Просто скажите, кто…
Тут герцог вновь закашлялся; казалось, он волновался.
Николь и Марк молча ждали.
– Не переживайте так, ваша светлость. Мы приехали, чтобы вам помочь, – сказала, наконец, Николь, убирая волосы с покрывшегося испариной лба герцога.
– Марк не понимает… – Теперь старик обращался к Николь. Сжав ее руку, он добавил: – Теперь твой муж – наследник титула.
Глава 20
Марка бросило в жар, потом – в холод. По спине пробежали мурашки. Он подергал свой галстук – ему казалось, что это петля висельника, которая вот-вот удушит его.
От запаха скипидара к горлу подступила тошнота.
Нет-нет, то, что сказал дядя, неправда, не может быть правдой! Такие высокие титулы, как герцогский, не передавались по женской линии. Старик ошибался. Николь скажет ему. Она знает. Ей известны все эти правила…
– Полагаю, что наследник – кто-то по мужской линии, – пробормотал Марк. Он бросил отчаянный взгляд на Николь, умоляя ее объяснить герцогу, что он заблуждался.
– Да-да, действительно… – закивала Николь. – Разве наследником титула не является человек, находящийся в родстве с вашим отцом? Какой-нибудь троюродный брат… или кто-то в этом роде?
Марк с облегчением вздохнул.
Ну вот, Николь все знала… Герцогство не передавалось по женской линии, и, следовательно, он, Марк, не мог быть наследником. Это попросту невозможно.
– Послушай меня… – Герцог сжал руку Марка. – Герцогство Колчестерское – титул, отличный от других. Его когда-то даровал моему прапрапрадеду король. Мой предок спас ему жизнь.
