— Как же! Если уж ты взялась делать добрые дела, то не задаром. Благотворительность не в твоем характере.
— А это обязательно, тыкать пальцем в мои недостатки? Я сама их отлично знаю. В Техасе рядом не было папы, если ты понимаешь, о чем я.
— Не очень.
— Как будто развеялись чары. Он вечно восторгался каждым моим поступком, и вдруг восторгаться стало некому. Я стала как-то… задумываться, что ли! И увидела, что не всегда и не во всем права.
Мэриан удержалась от готового сорваться с языка замечания. Наступило молчание.
Сестры задумались каждая о своем.
— И что же дальше? — наконец спросила Мэриан.
— Дальше появился Спенсер. — Аманда потянулась, как сытая кошка. — Он никогда не полюбит меня так, как Чад — тебя. Я его только забавляю.
— А ты хотела бы, чтобы он любил?
— Почему бы и нет? Хороший муж — любящий муж.
— Ты никогда не мечтала о хорошем, только о покладистом, — напомнила Мэриан.
— Мало ли кто о чем мечтал! Ты, например, мечтала просто о муже, любом, даже таком старом, как трентонский доктор.
— Аманда хихикнула, потом посерьезнела. — Придется мне и дальше метать в Спенсера словесные стрелы, чтобы не возомнил себе, что он много для меня значит. У меня тоже есть кое-какая гордость!"
"— То есть ты предпочла бы вертеть им, как другими поклонниками?
— Может, и предпочла бы, — серьезно ответила Аманда, — но этого никогда не случится. Ему плевать на мои желания. Он и не думает суетиться вокруг меня.
— А ты? Ты суетишься вокруг него? Пытаешься его порадовать?
Аманда досадливо повела плечами, но потом задумалась и наконец признала:
— Пожалуй, нет.
Все силы уходят на то, чтобы держать его в неведении.
— О чем?
— Что люблю его, — просто ответила она.
Как это знакомо! Мэриан и сама изо всех сил старалась скрыть, как сильно любит. А стоило ли? Жизнь показала, что не стоило.
— Вот тебе мой совет, Мэнди, а уж поступай как хочешь. Не так давно я и сама вела себя так же, и что это мне дало? Неразделенная любовь разъедает сердце, как ржавчина. Будь искренней! Вдруг окажется, что и он любит тебя.
За ужином Аманда выглядела такой довольной, что не оставалось сомнений в том, что совет пошел на пользу. Когда наступило время расставания и каждая пара направлялась к своему фиакру, Мэриан увлекла сестру в сторонку, пользуясь тем, что Чад и Спенсер остановились перемолвиться со Стюартом.
— Неужели ты призналась? — спросила она шепотом.
— Да.
— И он, конечно, сделал ответное признание?
— И не подумал. Сказал, что сильные чувства не в его характере.
