Алтарь оказался кругом, полным чёрных камней; мы с Каэмом переглянулись и почти одновременно уничтожили все эти камни. Видя, что и я владею огнём, крестьяне были настолько поражены, что принялись низко кланяться и бормотать:
— Господин Рик тоже дракон! А мы и не знали! Благословил нас Невидимый Бог, прислав на помощь драконов!
Под шумок мне померещилось, что за деревьями мелькнул и исчез цветастый край хэргмэ. Я мгновенно принял драконью форму, взлетел и увидел, как отчаянно удирают двое человек на коврах.
Ну уж нет, никуда не денетесь! Я погнался за ними, но похоже, они заметили меня, потому что разделились. И пока я летел за одним, другой успел скрыться в вечерней дали.
— Вот же дрянь! — Я настиг слугу Хэг-Дааля, ловко увернулся от попытки ранить меня кинжалом, вышиб его из руки негодяя и схватил того когтями так, что он завопил от боли.
— Будешь умным и не станешь выгораживать господина — может, ещё в живых останешься, — сказал я «добыче», разворачиваясь вместе с ней обратно. Слуга притих, и я надеялся, что он не помрёт по пути.
А ведь подозревал, что со стариком Даалем дело неладно. Если б только догадался раньше… если б все подозрения сошлись воедино…
У пещер меня ждал ещё один сюрприз. Заплаканная, растрёпанная Эсимэ, с рук которой торопливо снимали верёвки!..
— Господин Ирр! Господин Ассту! — поочерёдно восклицала она, пока я передавал пленника крестьянам. — Они хотели принести меня в жертву! Я докопалась до правды… нашла старые письма и всё вычислила… а они схватили меня и отправили сюда!
Каэм похлопал её по плечу.
— Никто тебя больше не тронет. Успокойся, Эсимэ.
И она бросилась к ногам своего господина, всхлипывая, а он наклонился и погладил её по голове.
Я смотрел на них, приняв человеческую форму, и думал, что вот оно как получается. Всё это время нами играли, как куклами в ярмарочном театре…
Порыв холодного ветра как будто принёс с собой не просто тревогу, а ледяной страх. Я почувствовал, как нить внутри меня замирает готовой порваться струной.
Ани! К ней нужно было спешить на помощь, скорее! И едва я это подумал, как услышал ругательство Каэма и увидел в небе белых драконов и дворцовых стражников на хэргмэ.
XVI"
"Мне снился странный сон — как будто меня несут куда-то вниз, держа за руки и за ноги. Я не сопротивлялась — была твёрдо уверена в том, что это кошмар, сейчас он закончится, я проснусь на скамье в деревенском доме, а Рик поцелует меня и скажет:
— Доброе утро.
