Мрак

В голове толклась тоскливая мысль: как просто было, когда мир спасали! Как просто!

В этом году лето выдалось длинное, осень тянулась и тянулась, хотя уже пора выпасть снегу, загулять метелям. Старики вспоминали, что такое случилось восемьдесят лет тому, когда сама природа пожалела бегущих из плена ратников Буслая Белое Крыло…

Разве что дни стали короче, но великий пир продолжался и ночами при свете факелов. Необходимый пир, ибо с воеводами лучше всего вести речь за обильно уставленным столом, как и со своевольными князьками, вождями племен, вожаками вольных дружин, главарями наемных отрядов.

Когда Мрак сел на коня и молча уехал, Светлана поздно вечером прибежала к Додону. Тот сидел на постели пьяный, как Ховрах, слуги раздевали его, а тцар капризно лягался, орал, что ему то прищемили волосы, то больно стригут ногти.

– Дядя, – сказала Светлана просительно. В ее чистых глазах были стыд и решимость. – Дядя… Я знаю, ты все равно можешь меня слушать и понимать.

– У меня голова трещит, – пожаловался Додон.

– У тебя будет трещать завтра, – уличила Светлана, – а сейчас ты просто прикидываешься! Дядя, наконец-то в тцарстве мир, на кордонах нет войн. Давно не было ни засухи, ни наводнений. Почему сейчас не можем просто жить счастливо?

– Счастливо, – протянул Додон насмешливо, по глазам племянницы понял, что выдал себя, нехотя сел на ложе, жестом выгнал всех из покоев. – Я уже сколько прожил, а еще не знаю, что это. У простолюдинов бывают хоть счастливые дни… в общем-то несчастной жизни, а у царской крови и того нет.

Она выпрямилась. Синие глаза смотрели прямо.

– Ты – царская кровь. А мы под прицелом тысяч глаз. А это то же самое, что тысячи стрел на туго натянутых луках. О нас говорят в народе, обсуждают каждое слово, каждый шаг. Если отвергли Мрака, то этот твой дудун должен быть не хлипше. Иначе нас засмеют, а от смеха над тцарем всего шажок до того, чтобы выволочь за бороду из терема! Да и тебя за дурость приставят разве что гусей пасти.

Она отшатнулась. В глазах появилось подозрение.

– Дядя!.. Неужто и ему хочешь что-то поручить такое… такое… что под силу было только Мраку?

– А то и труднее, – кивнул тцар. Добавил предостерегающе: – Тысячи стрел! Все сорвутся с тетив, если народ увидит, что твой Иваш уступает Мраку. Что людям до того, каков он дудун? Песнями не оборонишь, не накормишь. Людям нужен защитник.