Страховка сработала, и он снова повис, раскачиваясь и наблюдая, как Айша по-обезьяньи лезет к нему навстречу.
Под чутким руководством ученицы через пару часов он всё-таки перевалил за перегиб утёса, не чуя рук и пальцев ног. Всё тело орало в голос, пот лился, как река из взорванной дамбы. Эцаган, уже давно сидевший у ближайшего к краю дерева, молча протянул ему флягу и влажные салфетки, но Алтонгирел для начала просто прилёг на лесную подстилку, расслабил всё тело и принялся дышать.
Вокруг надрывались птицы и гремели насекомые.
Здесь, наверху, хоть немножко подувал ветерок, но липкая влажность никуда не пропала, а солнце палило ещё шибче. Нормальной травы тут не было, только какие-то жёсткие розетки круглых листьев и крошево из коры, и всё это впивалось в Алтонгирела сквозь одежду. Наконец, когда его укусил муравей, Алтонгирел нашёл в себе силы подняться.
— Вот он, — говорил Эцаган, стоя поодаль вместе с Айшей и незнакомым мальчишкой. Он махнул рукой в сторону Алтонгирела. — Духовник, наставник Айши. Мы хотим помочь Удчимиг пройти сквозь зияние сюда.
Парень хмурился. Алтонгирел тоже — он даже не слышал, как тот подошёл, да и начало разговора не уловил, хотя всё происходило в нескольких шагах. Что тут за место такое?
Оглядевшись, он увидел только зелень: камни и корни, поросшие мхом, стволы, обмотанные чем-то вроде рваных лоскутных лент, покрытых листьями, и над головой сеть листьев.
— Она не сможет тут жить, — хмуро сказал парень. Вид у него был какой-то заспанный. — Тут еды едва-едва на двоих.
— Так мы поможем вам обоим спуститься, — пояснил Эцаган. — И заберём в столицу. Ей нужен наставник, и не знающий, а настоящий духовник.
— Уходите лучше, пока сами тут не застряли, — заявил парень, развернулся и пошёл в чащу.
— Подожди, — окликнул его Эцаган и двинулся было следом, но Айша схватила его за руку.
Алтонгирел услышал чавкающий звук, как будто кто-то наступил в грязь и с трудом вытащил ногу. Звук Алтонгирелу совсем не понравился. Особенно если учесть, что листва и мох глушили человеческий голос всего за пару шагов, а это вот чавканье почему-то нет.
— Наставник, — напряжённо сказала Айша. Чавканье раздалось снова, теперь из-за спины. Но за спиной был обрыв, чему там чавкать?
Алтонгирел глянул вверх — и вовремя. Воздух вокруг листьев и стволов зарябил, как поверхность озера под ветерком, и рябь эта постепенно опускалась, словно кто-то уронил с небес кружевной платок. Прямо над головой у Алтонгирела на ветку откуда-то приземлилась лягушка.
