Награда проклятого демона

Наконец один из стражей кивнул:

Одинокая фигура императора, простая и величественная, ждала в самом конце каверны. Прямо рядом с круглым серым бассейном, в котором клубился туман.

Император не пошевелился, когда я приблизилась.

— Ваше Величие, — поклонилась я. — Невероятная честь и доверие. Ваша охрана осталась позади, мы наедине… Вы совершенно не боитесь покушений?

— Покушение невозможно предотвратить или предупредить, — отозвался император, не оборачиваясь. — Но возможно сделать так, чтобы никто даже не посмел поднять на тебя руку.

Он повернул голову, и наши взгляды встретились. Я вновь почувствовала, что цепенею под этим взглядом, будто на меня надвигался хищный змей, готовый сдавить в объятьях и проглотить, а я не могла сделать ничего.

— Вы на всех так смотрите, Ваше Величие? — прошептала я, пытаясь отвести взгляд.

Холодный белый палец приподнял мой подбородок, вновь вынуждая меня смотреть ему в глаза.

— Как странно, — почти шёпотом произнёс император. — Никогда не замечал за собой тяги… к юношам вроде тебя.

Я похолодела. Этого я совершенно не ожидала.

— Да, — прошептала я.

— Правильно делаешь.

Он с силой притянул меня вперёд, заставляя наклониться к бассейну, и мне вдруг и впрямь стало по-настоящему страшно.

— Перепуганный мальчишка, объявивший себя императорской кровью, — с насмешкой произнёс император. — Ты хоть знаешь, что, по своим словам, являешься моим племянником?

— Знаю, — хриплым шёпотом проговорила я, не отрывая взгляда от поверхности бассейна.

Туман, клубящийся в бассейне…

Место, куда допускают лишь избранных приближённых императора…

Я вдруг поняла, где я была.

— Зеркало, — выдохнула я. — Я у Зеркала.

— Умный мальчик, — констатировал император, доставая из ножен кинжал. — И я позвал тебя сюда ради одной-единственной цели.

В следующий миг острое лезвие оказалось у моей шеи. Я инстинктивно попыталась откинуться назад, но рука императора держала твёрдо.

Я с трудом повернула голову — и почувствовала, как теряю под взглядом императора всякую волю к сопротивлению. Тело стало ватным, и я застыла, прижатая к мужскому телу, как ослабевшая марионетка.

— Каждый, в ком течёт императорская кровь, способен открывать и закрывать порталы, — произнёс император. — А Зеркало — сердце сердца всех порталов. Представь это, мальчик. Одна капля крови — и Подземье будет отрезано от мира людей.