Награда проклятого демона

— Ходит слух, что одно купание здесь продляет жизнь на пятьдесят лет, — произнёс Тень. — Веришь?

— Не очень, — растерянно произнесла я, глядя на малахитовые переливы на воде.

Тень протянул мне руку. И я, на мгновение забыв о снотворном, ждущем наверху, приняла её.

— Ты будешь жить долго-долго, — тихо произнёс он. — Обещаю.

У меня вырвался невесёлый смешок:

— Здесь, в Подземье? Помнишь, что было прошлой ночью?

— Везде, — голос Тени был уверенным и твёрдым. — Мы победили, Дара-Закладка. Мы пройдём через что угодно.

Он рассказывал мне сказку, и мы оба это знали. Но сейчас… ведь немного сказочной иллюзии напоследок никому не повредит, правда?

И… мне хотелось в неё верить. Если я и маленький Ниро, растущий внутри меня, будем жить долго-долго, может быть, я дождусь своего взрослого Ниро? Даже из императорского дворца?

Тень подвёл меня к верхнему озерцу и легко перенёс через край. Его рука случайно скользнула по моему животу, и я застыла. Вдруг он поймёт, хоть это и невозможно?

Но он лишь коснулся губами моего виска.

— Я найду все чудеса Подземья, — прошептал он. — И покажу тебе каждое.

— Мне они не нужны, — прошептала я в ответ. — Если у меня будешь ты. Там, наверху.

Мы замерли, прижавшись лбами друг к другу. Руки Тени легли мне на талию, скользнули по позвоночнику — и я поцеловала его первой.

А потом мы вдвоём опустились в воду. В мягкую, нежную шёлковую воду, горячую и ласковую, принявшую нас так, словно мы были в ней всегда.

Мы не занимались любовью. Просто плыли, держась за руки и не трогаясь с места.

Через несколько часов я покину Подземье навсегда.

Но сейчас это не имело значения.

Я едва запомнила, как мы вернулись. Просто в одну секунду я держала в руке бокал с вином, во вторую секунду капнула туда снотворное, а в третью повернулась к Тени, протягивая бокал ему. И молча глядела, как Тень выпивает его до дна.

Так просто. Впрочем, это всегда просто, когда тебе доверяют.

На мгновение меня пронзило дикое желание выбить бокал из его рук.

Но я знала, что это не сработает. У меня был план, и план этот был — обмануть его.

Я вдруг вспомнила, как Тень обманом напоил меня снотворным в ночь перед своей коронацией. Но легче мне от этого не стало.

— Вкус так себе, — пробормотал Тень, морщась. Зелье действовало не сразу, но взгляд его уже начал становиться затуманенным и сонным.

— Ляжем спать? — предложила я. — Словно сегодня самая обычная ночь.