Награда проклятого демона

— И ты совсем не хочешь вернуться домой?

Тень едва заметно улыбнулся:

Я молча смотрела, как он убирает в ножны катану, будто путник отставляет посох после долгого пути.

— Ты здесь, — прошептала я.

Тень повернулся ко мне.

Я видела его разным. Холодным, насмешливым, усталым. Но никогда ещё я не видела его таким счастливым.

— Хочешь в этом убедиться?

Наши глаза встретились.

Его руки легли мне на плечи. И он наконец привлёк меня к себе.

У озера было прохладно и тихо. Лунная дорожка уходила к горизонту, и лишь пара одиноких огней виднелась далее по берегу.

— Небо, — произнёс Тень, лёжа на спине. — Не думал, что когда-нибудь ещё его увижу.

…Мы долго сидели у костра втроём с Тенью и Конте, расправляясь с остатками припасов, поджаривая ломтики хлеба и окуная их в расплавленный сыр. Мы с Конте не расспрашивали бывшего императора о том, что произошло в Подземье. Не сейчас. Не время. Пусть он просто побудет с нами, пока не решит, что настало время для полной откровенности.

Ведь он был с нами. Самое главное уже произошло: плеск озера, лунная ночь и мы двое, лежащие на берегу. Остальное было неважно.

— Ты сильно жалеешь, что отдал ради нас весь мир? — произнесла я в тишине.

— Мне было очень одиноко без вас, — просто сказал Тень. Настолько просто и искренне, что у меня перехватило дыхание.

— И это первый и последний раз, когда я это говорю.

Я с облегчением засмеялась:

— Вот это уже больше похоже на Ниро Мореро, которого я знаю.

— Тень, — лениво поправил Тень, пропуская меж пальцев мою отросшую прядь. — Не будем менять всё слишком уж сильно.

— И поэтому ты вернулся? Только из-за нас с Конте?

Наши взгляды встретились.

— Я знал, что хочу видеть вас рядом. Я не знал насколько. Не знал, что всё остальное… — Тень помедлил, — будет всего лишь всем остальным. Но есть ещё кое-что.

Я замерла. Сейчас я узнаю самое главное. То, почему Тень был здесь.

— Что? — прошептала я.

— Адриан и Церон.

 — Тень помолчал. — Я не мог перестать думать о них. Каждый раз, когда я хотел сделать шаг по пути, который вёл меня к силе, я представлял их. Их жизни и то, во что они превратились. «Путь императора»… Я жил этой книгой всё моё детство, и я видел императоров совсем другими. А когда узнал правду, я не успел сразу её осознать — и отказаться от мечты. Я всё ещё хотел взлететь, Дара-Закладка. И отправиться с вами значило отрезать себе крылья.