Награда проклятого демона

Твои люди подожгли пещеры, чтобы направить армию диких демонов в портал, а это значит, что им понадобилась горючая смесь. Гильдия Огней им отказала, но они запугали мастера Астона, угрожая ему твоим именем. Астона потом нашли с ножом в животе в луже собственной крови, вот только его подмастерье слышал каждую угрозу. Церон, Церон… тебе стоит лучше выбирать людей. Тень, например, был бы тебе куда лучшим союзником. Какая жалость, что вы ополчились друг на друга, правда?

Церон повернул голову ко мне. Даже связанный и лишённый речи, он выглядел так, что я отпрянула.

— Убейте его, — прошептала я. — Иначе это никогда не закончится.

Император долго смотрел на Церона, а Церон смотрел на него, и я вдруг подумала, что что-то тёмное связывало их обоих. Что-то неизмеримо страшное — и чудовищно грустное. Потому что они не смотрели друг на друга как враги. Так могли бы глядеть друг на друга Конте и Тень, поняв, что их дороги расходятся.

А потом император покачал головой:

— Нет. Против меня он больше не пойдёт. Я приказываю.

Слово упало, будто надгробная плита.

Я открыла рот. Я была готова возражать, просить, умолять, плакать, доказывать — но вдруг наткнулась на взгляд Тени. На его расширенные глаза. Он только что понял что-то. Что-то безумно важное, что-то такое, что разом изменило расклад сил.

А потом Тень посмотрел на меня.

«Не говори ничего», — приказывал его взгляд.

— Церон ещё может пригодиться, чтобы контролировать меня, — проронил Тень. — Ведь это очень важно — владеть кем-то полностью. Не так ли?

Их взгляды скрестились, и император усмехнулся:

— О да. Думаю, ты знаешь об этом всё.

Тень спокойно вернул его взгляд:

— У меня к тебе есть один вопрос, Тень, — наконец сказал император. — Ты узнал, что мы с Цероном отправились в крыло наложниц, и пришёл защитить эту девушку?

— Да, — просто сказал Тень.

— Ты вышел навстречу Церону, зная, что он способен уничтожить тебя парой слов, — задумчиво произнёс император.

— Это уже второй вопрос.

Проклятье. Тень, что ты делаешь! Он же в порошок тебя сейчас сотрёт, ты в его власти, так договаривайся же с ним, а не швыряй в лицо перчатку!

— Чёрт, Тень, это император! — прошипела я. — Ответь ему!

Тень взглянул на меня, и в его взгляде не было ни тени нежности. Ни малейшего признака любви, страсти или тепла.