И, с облегчением покончив с некоторыми из самых священных условностей, обе, вот уже в который раз, предались веселью.
А в это время в бальной зале дома 42 по Риджент-стрит гости танцевали, обменивались шутками и сплетнями, не подозревая, какое знаменательное событие происходит за стеклянными дверями балкона. Только мигающие звезды стали свидетелями того, что две родственные души наконец-то нашли друг друга.
– В таком случае, – торжественно провозгласила Мелани, когда они немного успокоились, – позвольте предположить, что наши беседы не подействуют на вас столь печальным образом.
– И, решительно отбросив дальнейшие формальности, леди Камден тихо сказала:
– Мои близкие друзья зовут меня Мелани.
На какое-то кратчайшее мгновение ощущение счастья захлестнуло Александру, но беспощадная реальность тут же вторглась в мечты, и девушка поняла, что друзья Мелани Камден вряд ли примут ее в свое общество. Весь свет уже считал Александру круглой дурочкой. Ее осудили и вынесли приговор.
Очевидно, Мелани слишком недолго пробыла в Лондоне, чтобы это знать. Внутри у Александры все болезненно сжалось при мысли о пренебрежительных взглядах, направленных на Мелани, стоит ей появиться в бальной зале об руку с Александрой.
– А как ваши друзья зовут вас? – осведомилась Мелани, пристально наблюдая за ней.
«У меня больше нет друзей», – подумала Александра и торопливо наклонилась, делая вид, что одергивает юбку, и старательно скрывая подступившие к глазам слезы.
– Они называли… называют меня Алекс.
Решив, что лучше порвать всякие отношения сейчас, чем вынести публичное унижение ледяного приема со стороны Мелани при следующей встрече, Александра набрала в грудь побольше воздуха и с мучительной неловкостью пробормотала:
– Я ценю ваше предложение дружбы, леди Камден, но, видите ли… последнее время я так занята… балы… обеды… и другие развлечения… очень сомневаюсь… что вы сможете… найти время… и уверена, что у вас десятки друзей… которые…
– Которые считают вас величайшей простушкой из всех, которые когда-либо появлялись на лондонских балах? – мягко договорила Мелани.
Но прежде чем Александра успела опомниться, на балкон вышел Энтони, и она, с облегчением метнувшись к нему, быстро заговорила, боясь, что тот возразит:
– Вы искали меня, ваша светлость? Должно быть, пора уезжать. Доброй ночи, леди Камден.
– Почему вы отвергли дружбу Мелани Камден? – рассерженно допытывался Тони по дороге домой.
