Как раз туда, откуда доносился волчий вой. Я вернулась к мерину, вскочила в седло и направила его совсем не в ту сторону, где жители Сандер-Хилла искали пропавшую.
В долине было светло. Полную сытую луну лишь изредка перечеркивание тонкие, похожие на перья облака, да внезапные силуэты ночных птиц.
Мы переехали через мост, сделали круг огибая широкую заводь и дальше по берегу добрались до того места, где песок услужливо сохранил для меня чужие следы. Я спешилась, чтобы прикоснуться к ним.
Маленькие и торопливые, они еще хранили отголоски своей хозяйки.
— Нам туда.
Еще час мы двигались по тропе вдоль реки, а потом сместились к кромке леса.
Не знаю, что за лихо ее туда гнало, но девчонка явно ушла в чашу. То ли спрятаться решила, то ли другая цель была.
Пришлось отправляться следом.
Мерин настороженно прял ушами и был готов броситься наутек при малейшей опасности. Я же спокойно подглаживала его по подрагивавший холке и прислушивалась к лесу.
За просекой в берлоге ворочался медведь, любопытный барсук следовал за мной попятам, а мудрый филин дремал после удачной охоты.
Все не то…
А вот волки… у волков творилось что-то интересное.
Они кружили на одном пятачке и бесновались от бессилия. И чем ближе мы подъезжали, тем отчетливее становилось рычание между сосен.
А потом они меня почувствовали, и вой прекратился. Волки затихли, чувствуя приближение зверя, куда более опасного, чем они.
Я спешилась, приказала им уйти и только после этого вышла на примятую поляну.
Волчьи следы были всюду, перекрывая собой все остальное, но я уже чувствовала присутствие и настороженный интерес.
Остановившись возле высокого дуба, я запрокинула голову и тут же столкнулась с напряженным детским взглядом.
— Тебя все ищут.
В ответ тишина.
— Спускайся.
Снова тихо.
— Считаю до пяти и ухожу. Ты либо идешь за мной, либо остаёшься здесь и ждешь возвращения волков.
Она все также смотрела на меня, не произнося ни слова.
— Один, — я неспешно прошлась вокруг дерева.
— Два, — попинала жесткую, изрезанную сетью трещин кору, — три…
Девчонка продолжала сидеть, всем телом прижимаясь к стволу.
— Четыре
Дернула волков, и в ответ над лесом снова зазвучал протяжный вой.
— Пять, — я развернулась к Сэму, намереваясь уйти, и в этот момент наверху тихо щелканула ветка, потом еще одна
Мелкая ловко, словно белка, спускалась с дерева. В самом низу остановилась, набираясь спелости, а потом выступила из тени под лунный свет.
Она и правда была похожа на тот образ, что я создала.
