– Вот станете нашей льерой, тогда я и буду ответ держать! А пока топайте отсюда, светлейшая, пока я не передумал!
Уязвленная его тоном, Нериль отступила. Прижимая к груди добычу, она поспешила покинуть это мрачное место. Но в ушах продолжали рефреном звучать слова привратника: «Вот станете нашей льерой, тогда я и буду ответ держать!»
– Стану! – процедила она сквозь зубы, едва войдя в свою спальню. – И это случится раньше, чем ты можешь представить!
* * *Вернувшись в свои покои, Нериль приказала горничным подготовить ее наряд.
Платье требовало чистки и небольшого ремонта. Сама же она решила, что должна поговорить с сыном.
Она нашла его на балконе. Мальчик сидел в одиночестве и с тоской наблюдал за парящими в небе драконами.
Подойдя, Нериль тихо положила руку ему на плечо.
Рей оглянулся. Увидев, что это мать, он произнес:
– Правда, они красивые?
– Правда, – улыбнулась она. – Однажды ты станешь таким же. Большим, сильным, могущественным и прекрасным. Настоящим драконом.
Он вздохнул.
– Да, я знаю… но…
Рей замолчал.
Нериль чувствовала, что сына что-то гложет. Она нахмурилась, обошла его и заглянула в глаза.
– Что, сынок? Скажи, тебя что-то тревожит?
Он опустил голову и едва слышно пробормотал:
– Мам, а мне обязательно становиться драконом?
Такого Нериль от сына не ожидала.
Она шла сюда с намерением поговорить о его отце, об ультиматуме императора и собственном выборе. Рей нужен ей как сообщник. Но теперь она замерла, обдумывая ответ.
– Ты не хочешь быть драконом? – осторожно спросила.
Мальчик помотал головой:
– Не хочу.
– Скажешь мне, почему?
Рей молчал долго. Молчал и смотрел, как в небе над дворцом кружат крылатые ящеры. Нериль уже начала беспокоиться, что сын ничего не скажет или вообще забыл про вопрос, но вот он отвел взгляд в сторону и заговорил.
– Мам, я не хочу быть драконом, потому что они живут очень долго.
– Но это же хорошо!
– Для меня – нет. Я не хочу смотреть, как ты старишься и умираешь, – мальчик шмыгнул носом. – А еще… еще все мои друзья из Вистхейна состарятся и умрут.
И даже если однажды мне понравится девочка, и я женюсь, то она тоже…
Его голос затих.
Нериль с минуту потрясенно смотрела на сына. А потом схватила за плечи и прижала к себе.
– Сынок, откуда ты это взял?
– Отец… он сказал мне.
– Что сказал?!
Рей упорно смотрел в пол, но мать сжала его щеки и силой заставила поднять голову.
– Что тебе сказал твой отец? – повторила с нажимом.
– Что я принадлежу клану, и он меня заберет.
Она вздрогнула.
