* * *Рей долго стоял на коленях, обнимая собаку и тихо плача, пока мать не позвала его. Гром поскуливал и мелко дрожал. Но не от предстоящей разлуки с хозяином, а от того, что боялся его. Близость опасного хищника, пусть еще не пробудившегося во всей силе, заставила пса поджать хвост.
– Видишь, – невесело усмехнулась Ваэрха. – Даже звери чувствуют это. Оставьте собаку здесь, или он просто сбежит от вас.
– Мама… мама, ну как же так? – Рей отер рукавом зареванное лицо. – Я не могу его бросить, он же мой друг!
– Здесь ему будет лучше.
Смотри, он сам уходить не хочет.
И правда, стоило мальчику отпустить пса, как тот забился под крыльцо. Рей несколько раз звал его, но Гром отказался вылезать. А когда маленький дарг попытался забраться к нему – угрожающе зарычал.
– Все, – вмешалась Ваэрха. – Нужно идти!
Нериль взяла за руку расстроенного сына и помогла подняться с колен.
Как и предупреждала ведьма, путь по болотам был трудным и долгим. Вышли они, когда еще не улегся предрассветный туман, и все двенадцать часов месили топкую грязь.
Только два раза привал сделали, чтобы по-быстрому перекусить захваченными пирожками. Вот тогда Нериль прониклась к Ваэрхе глубоким уважением."
"Что бы та ни говорила, сколько бы ни ворчала, а позаботилась о них, как настоящая мать.
Стоило ведьме выйти за свой частокол, как она из молодки обратилась в старуху. И Нериль не выдержала, спросила, прочему так происходит.
– Там мое место силы, – нехотя пояснила Ваэрха.
– Я привязана к этим болотам, даже если захочу уйти – не смогу. Вот что значит Судьба.
Уже на закате, выбившиеся из сил, мокрые и голодные, они достигли кромки болота. Здесь заканчивался лес, а между стволами вековых елей светились сторожевые огни большого города.
– Руант, – указала Ваэрха на эти огни. – Дальше я с вами не пойду, здесь заканчивается моя власть.
Нериль порывисто шагнула к ней и обняла. Ведьма дернулась, желая оттолкнуть женщину, но та только крепче сжала объятия.
– Спасибо! – шепнула в старческое сморщенное ухо.
– Чего уж там, – незлобиво проворчала старуха. Уже не пытаясь вырваться, она похлопала Нериль по плечу. – Помни, что я сказала. Судьбу на коне не объедешь. Не пытайся перечить воле богов.
– А как же случай? – Нериль украдкой смахнула слезу.
– Это единственный шанс обмануть Судьбу, но он не всем выпадает и не все готовы за него заплатить.
– Я уже заплатила, – призналась она.
