Неоконченный романс

Предстояло пройти совсем немного, но выполнить при этом самые сложные задания. Соперники уже достигли реки. Алексей, придерживая байдарку, помог Наталье спуститься в нее, заправил кожух, подал весло.

Дальнейшее у Лены уже не было времени разглядывать. Им предстояло преодолеть два круга на лошадях без седла с одной уздечкой. Лошади находились внутри небольшого загона, и их нужно было сначала поймать, чтобы выполнить задание. Животные, взволнованные шумом и громкими криками болельщиков, беспокойно бегали по загону и непрерывно взбрыкивали задними ногами.

Кое-как Лене и Герману удалось справиться со строптивцами, но еще труднее было проскакать нужную дистанцию, не свалившись. Лена то и дело скатывалась то на шею лошади, то на бок, но каким-то чудом все-таки удержалась. Герману, казалось, было легче. Лошадь под ним была пониже, и он, обхватив ее бока длинными ногами, опередил Лену почти на два корпуса. Но и она не посрамила чести, почти догнала его к концу второго круга. Верка крикнула, что у них пока лучшее время, но впереди был водный слалом и самое трудное испытание — подъем по скале.

Выбежав на берег, они увидели, что Алексей и Наташа уже на подходе к последней преграде. Казалось, все участники праздника собрались посмотреть на финиш самых перспективных пар. Лену и Германа дружелюбно похлопывали по спине, жали руки, одобрительно смеялись. После изнурительного бега по тайге и не менее изматывающей скачки на лошадях вся эта радостно галдящая толпа сливалась перед ней в одну сверкающую разноцветную ленту, от взгляда на которую рябило в глазах и кружилась голова.

Было одно желание: присесть и хоть на минуту прикрыть глаза. Но, решительно тряхнув головой, Лена отогнала мысли об отдыхе и сосредоточилась на том, что делалось за рекой. Они с Германом получили небольшую передышку, так как время, пока они дожидались байдарки, в зачет не входило.

— Смотри, смотри, как идет! — прошептала за спиной Верка. — Словно по асфальту, а Наталья отстает.

Алексей и Наташа шли по скале параллельными маршрутами. Лена с удивлением наблюдала за уверенно взбирающимся на скалу мужчиной. Она поднималась по этой стене множество раз и на память знала все зацепочки, расщелины, карнизы, которые помогали достигнуть вершины. Но Ковалев шел по стене впервые, без тренировок и пока не уступал ей по времени.

Участники соревнований совершали восхождение обычно с верхней и нижней страховкой.