– Новый синий краситель остаётся таким же ярким даже после пяти стирок в горячей воде! А если добавить немного солхвейнской соли перед финальным полосканием, цвет становится ещё насыщеннее.
– Звучит многообещающе, – заметил Хэмонд, на время присоединившись к нашему разговору. – Если результаты подтвердятся в больших объёмах, мы могли бы начать строительство красильни уже в следующем месяце.
– К тому времени часть коз уже будет подстрижена, – подхватила Амели. – Мы могли бы сразу опробовать краситель на их шерсти.
– Давайте сначала решим наши текущие проблемы, – напомнила я, возвращая разговор в более серьёзное русло.
– Прежде чем строить красильню, нам нужно убедиться, что Хейли не создаст новых трудностей.
– Согласен, – кивнул Хэмонд. – Возможно герцог Кирстонхол сможет помочь. Если его влияние настолько велико, как вы говорите, Хейли придётся отступить.
– Я очень на это надеюсь, – проронила, не особо веря в это, но оставлять без ответа ложное обвинение было нельзя…
Дорога петляла между полями, постепенно входя в небольшой лес, отделяющий наше поместье от Солхвейна.
Деревья здесь росли не слишком густо, но создавали приятную тень, защищающую от дневного солнца. Птицы перекликались в ветвях, а изредка в подлеске мелькали мелкие животные, испуганные стуком копыт.
– Осталось около двух миль до города, – заметил Говард, поравнявшись с нами. – За этим поворотом дорога выйдет к старой мельнице, а оттуда уже будут видны городские стены.
Я кивнула. Мельница была заброшена несколько лет назад, когда река, питавшая её, изменила русло после сильного наводнения.
Теперь там оставались лишь каменный фундамент и несколько полуразрушенных стен – довольно унылое зрелище, но важный ориентир для путников.
Неожиданно Хэмонд поднял руку, призывая колонну к остановке. Его напряжённая поза и пристальный взгляд, устремлённый вперёд, заставили меня настороженно всмотреться в дорогу. На первый взгляд ничего необычного не было видно, но затем я заметила странное шевеление в кустах по обеим сторонам тропы.
– Назад! – резко скомандовал Хэмонд, разворачивая лошадь.
Но было уже поздно. Из зарослей по обеим сторонам дороги вынырнули фигуры в тёмных одеждах с масками на лицах. Не меньше десятка человек преградили нам путь спереди, и примерно столько же отрезали отступление.
– Разбойники! – выкрикнул Говард, обнажая меч. – Лейны, держитесь ближе!
Я машинально потянулась к кинжалу, спрятанному в складках платья, краем глаза увидев, как Лорен вскидывает свой арбалет.
