– Она захлопала в ладоши. – И вы, Алекс, познакомитесь с тетей Мэри.
– Матерью Гаррета, – пояснила Кэсси.
– Бал? О, замечательно… – Алекс попыталась изобразить улыбку. Она-то рассчитывала провести время с друзьями, и ей вовсе не хотелось участвовать в светских мероприятиях. – Будет очень приятно познакомиться с мамой мистера Апплтона, – добавила она и на сей раз не солгала.
Ближе к вечеру экипажи подкатили к красивому каменному особняку, и друзья выбрались из экипажей. Сбежавшая по лестнице тетушка Мэри принялась целовать гостей и восхищаться красотой Алекс.
Потом, спохватившись, всплеснула руками и воскликнула:
– Ах, должно быть, вы ужасно устали и проголодались!
Гости перекусили хлебом, сыром и фруктами, а слуги тем временем выгружали багаж. Беседуя с хозяйкой, Люси и Кэсси поделились последними новостями и рассказали о помолвке леди Сары Хайгейт.
– А как поживает ваш брат лорд Оуэн? – спросила тетя Мэри.
– О, у него все… в порядке, – ответила Кэсси, украдкой коснувшись руки Алекс.
Тетушка молча кивнула, а Алекс, отвернувшись, посмотрела в окно. Она не желала думать об Оуэне, тем более – говорить о нем. Немного помолчав, девушка взглянула на хозяйку и тихо сказала:
– Ужасно не хочется вас беспокоить, миссис Апплтон, но я очень устала и…
– Все ясно, больше ни слова, дорогая, – с улыбкой перебила тетя Мэри.
Александру тотчас же проводили в отведенную ей комнату, и хозяйка настоятельно порекомендовала ей немного поспать.
– Вечер будет тихим и домашним, чтобы вы все могли отдохнуть с дороги, – добавила тетя Мэри, выходя из комнаты.
– А завтра вечером состоится бал.
Девушка кивнула и даже заставила себя улыбнуться.
Вот она!.. Невероятно красивая в темно-голубом платье. И с совершенно непроницаемым лицом. Что ж, ее хорошо обучили…
А потом она смеялась, танцевала и флиртовала с многочисленными поклонниками. При этом она легонько похлопывала своих партнеров веером по плечу, а ее чудесный серебристый смех заставлял сердце Оуэна болезненно сжиматься.
И ведь это именно он, Оуэн, превратил Алекс в столь обворожительную леди, заставлявшую сходить с ума почти всех присутствовавших на балу мужчин…
Тяжко вздохнув, Оуэн окинул взглядом зал. Они с Апплтоном вместе все это спланировали. Гаррет пригласит Александру на танец, а потом увлечет ее в дальний конец зала за специально установленную ширму. Он, Оуэн, будет ждать там, и Апплтон передаст ему Алекс с рук на руки.
