Невеста для кронпринца

— Избранница? — переспросил Реджинальд Годдарт. Голос его прозвучал спокойно и даже благодушно, словно за секунду в голове короля повернулся рычаг, оставив ненависть и агрессию за закрытой дверью. Он взглянул на меня так, словно до этого и не видел. — Можешь идти, дитя мое! Хотя нет, погоди-ка!..

Тут появился слуга с кувшином, и я, чувствуя, как меня порядком потряхивает, принялась дожидаться, пока король не вольет в себя половину содержимого.

Терялась в догадках, что будет дальше. Что произойдет после того, как король поставит кувшин на стол? Прикажет ли он снова вести меня в темницу или же все-таки благословит?

Наконец, Реджинальд Годдарт оторвался от вина.

— Благословляю тебя, дитя мое! — и вскинул руку. — Ты вполне подходишь моему сыну. А теперь поди прочь… И подайте мне еще мяса!

На это я поклонилась, затем, подхватив юбки, поспешила к выходу, пока король снова не передумал. Чуть ли не бегом покинула комнату, затем, выбежав в Тронный Зал, прислонилась к стене, чувствуя, что сползаю вниз, потому что ноги меня больше не держат.

— Как все прошло? — спросила Изабель. Протянула руку, помогая мне подняться.

— Ужасно! — призналась ей. — Все прошло просто ужасно!..

На это она кивнула, заявив, что ничего другого не ожидала. После чего, бросив на меня сочувственный взгляд, отправилась на свое испытание.

И уже очень скоро вернулась.

К этому времени я более-менее пришла в себя и даже отдышалась, сказав Лесли, что да, мне тоже удалось получить благословение.

Как и то, что король назвал меня Шерридан Макнейл. Но разве можно верить словам безумца?!

К тому же тут появилась Изабель с крайне мрачным выражением на лице. На ее светлом платье красовалось жирное пятно.

— Ты права, это было ужасно, — призналась она.

— Он на тебя накричал?!

— О нет! — усмехнулась Изабель. — Я не удосужилась подобной чести.

Впрочем, как бы там ни было, все двадцать шесть девушек прошли через третье испытание, о чем объявил Роланд Годдарт, назвав и нас с Изабель и Лесли. Правда, наши имена прозвучали не первыми и не последними, а где-то в середине списка.

После этого лорд Торполи объявил о завершении третьего испытания, позвав всех в Бальный Зал, в котором тотчас же зазвучала музыка.