Невеста по наследству

Кроме них, еще несколько претендентов на ее внимание толпились поблизости, и кое-кто даже осмелился пригласить ее на танец, но она отказала и на этот раз, совершенно не обратив внимания на скептическую усмешку хозяйки бала. Ее дочь Елизавета, несмотря на очевидную непривлекательность, пользовалась гораздо большим успехом, чем их зеленоглазая гостья. Но тут всеобщее внимание привлекло появление в зале старшего графа Ратманова. Настя проследила за ним взглядом и отметила радостный блеск в глазах Елизаветы, когда граф, умело лавируя между танцующими, приблизился к ней и, склонив голову в церемонном приветствии, пригласил на следующий танец.

Настя повернулась к матери, чтобы та подтвердила ее подозрения о несомненном стремлении княжны произвести хорошее впечатление на графа Андрея. Иначе зачем ей так тянуть шею и таращить глаза, показывая в улыбке лошадиные зубы?..

Но мать, похоже, не обратила на дочь никакого внимания. Словно завороженная, следила она за кружащейся парой.

На щеках и шее у нее выступили багровые пятна, она нервно покусывала губы и теребила в руках новый веер, не замечая, что привела его уже в непригодное состояние. «Что это с мамой?» — удивилась Настя, но в ту же минуту ее внимание отвлек негромкий возглас за спиной.

— О господи! — воскликнула Глафира. — Вы только посмотрите, кто ведет Фелицию Лубянскую!

Настя повернулась и…

— Ратманов! Сергей Ратманов! — дружный дуэт Дарьи и Глафиры вновь прозвучал рядом с ней, и Насте показалось, что ей нечем дышать, что она сию же минуту задохнется.

Что ж, она сама посоветовала Сергею найти другую невесту. А Фелиция как раз и была той женщиной, которая пойдет за него, не раздумывая ни секунды. В этом она ни капельки не сомневалась. Кроме того, в свете продолжали, хотя и с некоторой оговоркой, считать их любовниками. Правда, Сергей всячески отрицал это — в то время, когда был для нее Фаддеем Багрянцевым, — но его обман только подтвердил, что слухи об их связи не беспочвенны.

— Я не помню, чтобы граф когда-нибудь танцевал на балах с Фелицией! — прошелестела Дарья на ухо Глафире, но так, что Настя разобрала каждое слово. — А вы?

— Конечно же, нет! — Глафира всплеснула руками. — Но что это значит?

— Только то, что он собирается на ней жениться! — присоединилась к ним вдруг хозяйка бала. — Нет ни малейшего сомнения, он решился на это.