Невеста по приказу, или Когда свекровь ведьма

Я перерыла много книг, пытаясь выяснить реальные габариты чудовища. Это было важно, чтобы правильно составить заклинание. Оно должно быть соразмерным. Но наверняка узнала только одно: Король леса был зверем внешней стороны, а эти твари никогда не превышают размера трех коров. В сравнении с Желтком — почти ерунда.

Я так задумалась, что не сразу уловила перемену. Остановилась, осматриваясь. Я уже миновала изумрудную часть долины. Буйная сочная зелень осталась позади, а вокруг теперь царило осеннее увядание. И стало холодно… Казалось, еще пара десятков шагов, и от горячего дыхания будет клубиться пар.

Вдалеке, между голыми стволами деревьев уже виднелись белые пятна снега. Вот, глупая! Почему я не догадалась взять с собой плащ? Но значил ли этот холод, что Король леса совсем близко? Это мне было только на руку.

Я снова проверила заготовленное заклинание, достала было зеркало, чтобы позвать Желтка, но передумала. Желток и змей сразу учуют друг друга. И змей наверняка забьется глубже в чащу.

Совсем ни к чему. Оставалось надеяться, что запах моей магии не загонит его подальше.

Я углублялась в лес, внимательно осматриваясь, и мои ноги уже по щиколотку утопали в рыхлом снегу, а дыхание клубилось паром. И я только порадовалась, что догадалась хотя бы надеть грубые башмаки из толстой кожи. Но внезапная зима подарила неоспоримое преимущество — снег хранил следы. Лапы морозных зверей, птичьи «крестики», частые бисерные точки, оставленные мелкими грызунами. Я никогда не видела следов змея, но, предположительно, скользящее по снегу гибкое тело должно оставлять следы волочения.

Что-то похожее на волну, оставленную ужиком на прибрежном песке. Только гораздо больше. И уже по этому следу можно будет предположить размер твари.

Теперь я очень внимательно смотрела под ноги, но эти попытки не давали результата. Зато я заметила одну странность. Следов на окраине леса было много. Они густо лепились друг к дружке, перекрывали. Но время от времени резко обрывались, словно кто-то провел четкую границу.

И за этой границей не было ничего — просто нетронутый слежавшийся снег и обломанные ветки. Наткнувшись на этот след еще раз, я решила пройти вдоль края и посмотреть, где он кончается. Я шла, будто вдоль русла реки, и, подобно реке, этот след не имел конца. Холод давал о себе знать, и я уже была согласна признать сегодняшние поиски бесплодными. Упираться — глупо, уже ногти синие. Возвращусь завтра и возьму с собой плащ на меху.