Невеста по приказу, или Когда свекровь ведьма

До ломоты в пальцах зажимала в кулаке приготовленное заклинание и с ужасом понимала, что мое колдовство для этой твари — все равно, что булавка. Чудовище моего удара даже не заметит. Вито был прав…

Я видела собственное отражение в его глянцевом глазу под выпуклой бровью. В огромном вертикальном зрачке, разрезающем искристую голубую радужку. Чудовище было усатым, как гигантский сом. С нижней челюсти струилась борода. То ли толстая шерсть, то ли наросты, вроде усов. Огромные полукруглые ноздри жадно втягивали воздух, расширялись и сужались в такт дыханию.

Покатый лоб Короля леса был шипастым, щетинился острым гребнем, а на макушке проступали рога, впрямь напоминающие корону. Эта морда не слишком походила на змеиную. А громадная волчья пасть, полная острых зубов, делала тварь похожей на хищника из ночных кошмаров.

Вито был прав: я сошла с ума. Я, действительно, не представляла, с чем буду иметь дело. Я оказалась слишком самонадеянной. И глупой.

Я не могла пошевелиться, будто меня заколдовали. Смотрела во все глаза, не в силах даже моргнуть.

Лишь сердце отчаянно колотилось где-то в горле. Оглушало своим биением. Бежать? Но куда? Эта тварь была везде, соорудила из собственного тела настоящую клетку. Что она сделает? Проглотит? Но не могла же я просто стоять и ждать смерти!

Тем не менее, стояла, как парализованная. Смотрела, как голова чудовища подалась вперед. Как кожистые ноздри расширились еще сильнее. Змей с шумом втянул воздух прямо у моего лица, прикрыл глаза. Казалось, с великим наслаждением.

Так вдыхают запах аппетитной курочки с ароматными травами, которую только-только достали из печи.

Я не хочу быть съеденной!

Я сама плохо понимала, что делала. С остервенением швырнула зажатое в кулаке заклинание смерти змею в огромный глаз. Конечно, теперь я не надеялась его убить. Не надеялась даже ранить. Мое заклинание могло, разве что, ослепить на краткий миг. Что-то сродни песку в глазах. Но это лучше, чем ничего.

Зверь издал недовольное шипение, отстранился. Начал подниматься, прикрыв глаза, будто вырастал, подобно дереву.

Я теряла время. Подобрала юбки и понеслась прочь, лихорадочно осматриваясь. Искала прореху в огромном свитом теле. Бежала, словно в лабиринте, снова и снова натыкаясь на подвижную искристую «стену». Змей весь светился от наполняющей его магии. Я буквально кожей чувствовала эту мощь. Что его питало? Если бы знать! Но сейчас это уже и значения не имело.

В висках билась только одна мысль: не останавливаться.