Невеста по приказу, или Когда свекровь ведьма

Я петляла между деревьями, стараясь выбирать заросли погуще, надеясь, что огромная голова чудовища не протиснется между стволов. Но змей лавировал с поразительным проворством. Лишь изредка я слышала за спиной треск ломающихся веток. Одно за другим я выуживала из рукава заклинания и швыряла за спину наугад. Наспех, на бегу, создавала новые и снова швыряла. Но лишь сильнее ощущала собственное бессилие. В горле комом колотилась ледяная паника, душила. Я давно потеряла ориентиры и теперь бежала наугад. Может быть, в самую чащу.

Сердце буквально перевернулось в груди, когда прямо передо мной мелькнул тонкий кончик искристого хвоста, и открылось, наконец, свободное пространство. Ноги не держали. Я вцепилась в отяжелевшие от налипшего снега юбки и бросилась вперед отчаянным рывком. Спустилась в заваленную снегом прогалину и побежала на просвет между деревьями, слыша за спиной неизменное густое шуршание и треск веток. Оставалось только молиться, чтобы я бежала в долину. Солнце и тепло должны остановить чудовище.

Господи! А если оно не остановится?

Я вскрикнула и отшатнулась, когда прямо передо мной по снегу шлепнул кончик змеиного хвоста. Кинулась в другую сторону и снова побежала. Руки не слушались, и создать заклинание на бегу я уже не могла. Да от него и не было толку. Меня охватывал даже не страх — какая-то сиюминутная растерянность. Каждое мгновение казалось, что я вот-вот проснусь, и все исчезнет. Что все это ненастоящее.

Но под башмаком, вдруг, совершенно реально хрустнула ветка, я запнулась и рухнула на снег.

Чудовище нависало надо мной огромной искристой глыбой. Слегка покачивалось из стороны в сторону. Усы и борода шевелились, словно жили отдельной жизнью, ноздри расширились, втягивая воздух. Змей склонялся, раскрывая пасть.

Я неосознанно плела заклинание. Самое сильное, какое только могла. А в висках билась одна-единственная, совершенно неуместная в этот миг мысль: что питает эту тварь? Не может быть, чтобы у него не было магического источника.

Зверь прикрыл глаза и стремительно сорвался вниз. Я едва успела завершить заклинание и швырнуть навстречу, как меня буквально накрыло каменной плитой, вжало в снег. Я видела перед собой черноту, в которой моя магия расходилась бесполезной золотистой дымкой. Заклинание разбилось в пыль.

Я замерла. Перед глазами плыло.