Когда он пропускает наш экипаж во внутренний двор, я чувствую стыд: весь мой выезд стоит дороже, чем убранство подъездной дороги с разваливающимися булыжниками и жухлыми одинокими цветами в скромном садике внутри. Что уж говорить о стоимости обручального кольца: на деньги от его продажи можно отремонтировать весь дом.
Мы с Милой проходим в приёмную, в которой явственно ощущается нехватка мебели, и сообщаем о своём прибытии. Запоздало думаю, что лучше было попросить Алису о встрече в парке, расположенном через два квартала, когда слышу скрип шагов по лестнице.
— Лия? — Удивлённая Алиса появляется в дверях, а я нервно подскакиваю на ноги, словно на экзамене. — Что ты тут делаешь?
Она пытается изобразить строгость, но никак не может скрыть любопытства, с которым мельком оглядывает мой наряд. В смущении я поворачиваю кольцо бриллиантом к ладони, и она конечно же это замечает.
— Я не ждала гостей. — Холодно говорит графиня, не делая ни шага навстречу. — Извини, нужно готовиться к завтрашнему приёму у маркизы Ланг.
Напиши мне как-нибудь потом.
В её словах сквозит открытый намёк: «А не пойти ли тебе, подруженька, к проклятым». Я глотаю оскорбление — она нужна мне сейчас куда больше, чем я ей когда-бы то ни было.
— Алиса, пожалуйста, мы можем поговорить? — прошу я, теребя манжеты сорочки. — Хочу всё объяснить.
— Не нужно, — поспешно отвечает она, краснея. — Слышала, его высочество сделал тебе предложение. Поздравляю, ты своего добилась. Можешь написать пособие: «Как влюбить в себя великого князя за одну встречу».
Алиса разворачивается, чтобы уйти, но я стремительно подхожу к ней и хватаю за руку.
— Пожалуйста, Алиса, мне нужно с тобой поговорить. Ты же моя единственная подруга!
— С подругами делятся планами, а не проворачивают всё исподтишка, рассказывая глупые сказки о том, как не хочешь замуж! — Она вырывает руку. — Я слышала, как ты разговаривала с Милой на балу! Думала, ты мне сразу всё объяснишь, а ты вот так, втихушку… Уходи, Лия.
— Но я правда не хочу за него замуж! — кричу я.
Сжимаю кулаки с такой силой, что бриллиант впивается в ладонь.
— Тогда откажи ему, раз не хочешь. — Алиса всё-таки задерживается у лестницы. — Ты всегда легко придумывала оправдания своим поступкам.
— Не могу! Он заставил меня согласиться, иначе папенька будет разорён! — выпаливаю я прежде, чем успеваю подумать.
Мила ахает, прижимая ладони к лицу, а графиня удивлённо вскидывает брови.
— Пожалуйста, Алиса, — умоляю я.
