Я объездила с визитами семь домов, где воспитывались будущие невесты. Все отцы благородных семейств дали согласие на участие дочерей в отборе, в одном только случае требовалось разрешение от вдовы — герцогини ди Энерберг. Имени императора я не произносила, но все и так поняли, о ком шла речь, ибо кому ещё могла прийти идея устраивать целый отбор, выбирая будущую жену. Таким способом обычно пользовались сильные мира сего, а император являлся самым завидным женихом в стране. Так что моя клятва о неразглашении не была нарушена.
Вчера курьер с шевронами императорской почты принёс для меня пакет. В нём я обнаружила магическое зеркальце для переговоров и записку от самого Бенедикта, в которой он указал, чтобы я завтра ждала от него вызова на аудиенцию. Сухо и коротко, в виде приказа, который попробуй только не исполнить. Интересно, сколько людей удостоены личной связи с императором? Меня включили в круг избранных на время отбора — это приятно тешило моё самолюбие.
Время уже приближалось к ужину, и я начинала нервничать.
Неужели император забыл о том, что я должна приехать во дворец, рассказать о согласии невест и узнать об этапах отбора? Ещё час ожидания — и я точно поеду домой.
Я снова посмотрела на золотую вещицу, украшенную морским жемчугом. Красивый артефакт. Внезапно из лежащего на столе предмета полилась переливчатая мелодия колокольчиков.
Пальцы вдруг задрожали, и я открыла зеркальце, где в отражении устанавливалась связь.
— Прошу прощения, что так поздно, миссис ди Меррит, — тёмные глаза Бенедикта устало смотрели на меня из отражения.
— Только что освободился. Вы сможете прямо сейчас приехать во дворец?
— Добрый вечер, Ваше…
— Не нужно условностей и официоза, леди, — нахмурился император. — Я жду вас. Назовёте охране своё имя, они будут предупреждены о вашем приезде. Жду вас не позже чем через полчаса.
Не успела я и слова вставить, как связь оборвалась и отражение пошло рябью, явив моё уже лицо с недовольно поджатыми губами. Вот ведь император! Привык приказывать, чтобы все перед ним на цыпочках ходили.
Придётся ехать, как договаривались.
Я отпустила помощниц домой и, сев в своё белое маг-авто, отправилась во дворец. Ни разу я ещё там не была, хотя каждый год получала приглашение на большой императорский бал в честь Новогодия, но имела право вдовы не посещать это грандиозное событие. Я боялась снова увидеть Бенедикта. И вот я еду к нему, чтобы обговорить задания для будущего отбора. Козни судьбы, однако.
