Однажды в Мидлшире

– Да, но начальница тюрьмы когда-то училась у Евы Кло, и когда я упомянул, что мы знакомы, и показал ей рецепт печенья, она стала разговорчивей. Личного дела я, конечно, так и не увидел, но это и не понадобилось.

Менди была впечатлена. Она подалась вперед, и взгляд ее стал почти хищным.

– Так и будешь тянуть или все-таки расскажешь?

И он рассказал. Жуть длиной в десятилетия уложилась в несколько минут, после которых воцарилась тишина. Менди запустила руку в челку.

– И все это было в Мидлшире.

– На окраине, но да.

– И она там уже десять лет.

– Да. Защита была никакая, Менди. Они даже не проверили ее медкарту.

– С маргиналами обычно так и бывает, а она с юности была очень бедовая. – Менди встрепенулась. – Вот что мы сделаем. Закончи то, что от тебя хочет Дропс, и подумай, как ты будешь об этом писать. А я гляну, что писали о процессе десять лет назад.

– Благотворители? Брось. Возьму прошлогодние шаблоны и впишу другие имена. Это единственное, что меняется на рождественских обедах.

Старик Бушби осторожно слез с транспорта.

Молния ударила точно в середину. Оба ствола стояли истерзанные, с обнаженным нутром. Садовник покачал головой:

– Плохо дело. Что ж ты, малец, сразу-то не пришел?

– Страшно, – сказал лесовик.

Бушби снял перчатку и провел ладонью по сколу ствола. Дерево не шелохнулось, но будто вздохнуло, и он отдернул руку.

– Спят, – сказал Эймос. – Не будить.

Он снова положил руку на ствол и осторожно погладил кору.

– Вылечишь? – спросил лесовик.

– Я Бушби, сынок. Ну конечно, вылечу.

В замке зазвонил телефон. Стеттон отвлекся от чистки серебра и взял трубку. Звонила Сьюзан.

– Джон, привет! Скажи, мой отец не у вас?

– Нет, не у нас. Проблемы?

Голос Сьюзан из встревоженного стал унылым.

– Не могу до него дозвониться. Врач запретил ему нагрузки, но он, похоже, все-таки куда-то ушел.

– Или просто спит, – сказал Джон. Он задумался и добавил: – Слушай, лорд сейчас в клубе, я могу сбегать к вам и проверить.

– Джон, ты святой! Только не говори ему, что это я попросила. Придумай что-нибудь, ладно?

– Конечно. Не волнуйся. Я тебе перезвоню.

Он положил трубку и улыбнулся. Святой Стеттон! А ведь неплохо звучит!

Джон почти дошел до домика садовника, когда заметил, что от леса к нему что-то движется. Вот это что-то стало больше, и дворецкий заморгал, пытаясь поверить своим глазам.