Огненный поток

Кто бы мог подумать, что этот белый саиб, с виду юнец, сообщит ему новость о Дити? Разве можно представить, что они плыли на одном корабле, разделенные всего несколькими ярдами деревянных переборок?

— Как она, не хворала? — просипел Кесри.

— Нет, насколько я помню, была в добром здравии.

Кесри хотел спросить еще о многом, но из коридора его кто-то окликнул."

"— Надо идти. — Он встал. — Рейд-саиб, пусть все это останется между нами, ладно?

— Конечно.

Взявшись за дверную ручку, Кесри обернулся:

— Я хочу извиниться за то, как капитан Ми ведет себя с вами.

Он хороший человек, прекрасный офицер… — Кесри не мог найти нужных слов и стал повторяться: — Капитан хороший человек, только в сердце его печаль… я знаю его давно, семнадцать лет назад был у него денщиком… — Не получив ответа, он закончил просто: — Извините.

— Все в порядке, — сказал Захарий. — Вашей вины тут нет.

— Честь имею, Рейд-саиб. — Кесри отсалютовал. — Если могу быть полезен, дайте, пожалуйста, знать.

— Благодарю, хавильдар.

Кесри шагнул за порог, и тут Захарий кое-что вспомнил.

— Погодите, еще одна деталь касательно вашей сестры.

— Какая?

— На Маврикий она прибыла беременной. Значит, сейчас ребенку уже больше года.

На другой день на горизонте возник султан дыма — пароход «Куин» разыскивал суда, пострадавшие в бурю. С палубы «Лани» запустили ракету, и вскоре под аккомпанемент приветственных криков пароход подвалил к побитому непогодой кораблю.

Прежде чем взять его на буксир, шкипер «Куина» решил немного «стравить канаты»: за стаканами бристольского молока[82] они с мистером Дафти довольно долго обменивались новостями.

Позже, когда заарканенная «Лань», мерно кивая носом, двинулась на север, Дафти поведал Захарию о том, что узнал от коллеги, пока они согревали нутро.

Пятью днями ранее британская эскадра подошла к китайскому побережью, и капитан Эллиотт встретился с коммодором Бремером неподалеку от Ландронских островов. После усиленных размышлений полномочный представитель и командующий выработали план, согласно которому экспедиционный корпус разделялся на два фронта.

Один, состоящий из небольшого числа боевых кораблей и транспортов, оставался на юге, укрепляя блокаду Жемчужной реки, другой, более внушительный по составу, следовал на север, имея целью захват стратегически важного острова Чусан, расположенного на пути к главным китайским портам Ханчжоу, Нинбо и Шанхай.